Nato a Londra nel quartiere di Lambeth, quarto dei dodici figli di Alfred Thomas Rackham (1829-1912), impiegato presso l'Ammiragliato, e di Anne Stevenson (1833-1920), originaria di Nottingham, Arthur crebbe in una zona molto viva della parte meridionale del centro di Londra, in una casa affacciata sui resti del giardino botanico allestito nel XVII secolo dai due botanici John Tradescant e il suo omonimo figlio: John Tradescant, detto il giovane. Fin da piccolo Arthur mostrò una predilezione per il disegno e per l'acquerello. Dal 1879 al 1883 frequentò la City of London School, dove vinse diversi premi per il disegno, trascorse parte del suo tempo libero al British Museum e al Museo di storia naturale di Londra riproducendo esemplari esposti.
All'età di 16 anni lasciò la scuola a causa della sua salute cagionevole e intraprese un viaggio verso l'Australia con alcuni amici di famiglia: durante la lunga traversata in mare, impegnò il suo tempo quasi esclusivamente disegnando e tornò a Londra carico di studi, schizzi e bozzetti. A 18 anni gli venne quindi concesso di iniziare gli studi alla Lambeth School of Art mentre lavorava come commesso. Mantenne il lavoro dal 1885 al 1892, quando - dopo un anno di lavoro da freelancer - abbandonò il posto e divenne giornalista ed illustratore per il Westminster Budget.
Per Rackham, buona parte del lavoro di illustratore consisteva nel creare attorno al testo la giusta atmosfera per consentire alla fantasia del lettore di creare le proprie immagini. In particolare riteneva che la letteratura per l'infanzia fosse particolarmente importante per stimolare la fantasia dei bambini negli anni in cui la loro psiche è maggiormente ricettiva: profondamente influenzate da Albrecht Dürer, George Cruikshank, John Tenniel e Aubrey Beardsley, le sue illustrazioni rimangono sempre sul filo dello stile floreale senza mai uniformarvisi del tutto. Maestro nell'uso del colore, coniugato a linee di contorno precise e definite che ricordano le opere di Warwick Goble, le sue opere sono sempre pervase da un'atmosfera onirica e magica.
Lo stile di Rackham influenzò numerosi illustratori contemporanei e successivi e lo stesso studio Disney, per la realizzazione del suo primo lungometraggio, si ispirò fortemente ad alcune sue illustrazioni per Biancaneve.
Galleria d'immagini
"Fee-fi-fo-fum, I smell the blood of an Englishman"
"How at the Castle of Corbin a Maiden Bare in the Sangreal and Foretold the Achievements of Galahad"
"The giant Galligantua and the wicked old magician transform the duke's daughter into a white hind"
"The giant Cormoran was the terror of all the country-side"