Nato e cresciuto nel Queens di New York City, figlio di Amanda Dargan e Steve Zeitlin, due folkloristi di City Lore a New York. Suo padre ha lavorato per la Smithsonian Institution e nel 1986 è stato il direttore fondatore dell'organizzazione no-profit City Lore. Zeitlin ha origini ebree da parte di padre, mentre la madre è originaria di Darlington nella Carolina del Sud. Si è laureato presso la Wesleyan University, dove ha realizzato il suo primo cortometraggioEgg. Nel 2004 assieme ai suoi compagni di studi ha fondato Court 13, un collettivo indipendente di cineasti, artisti e musicisti. Il nome è preso da un campo di squash della Wesleyan University, utilizzato per le riprese dei loro cortometraggi.
Dopo la laurea Zeitlin ha iniziato a viaggiare, stabilendosi per un periodo in Europa, ma dopo le devastazioni dell'uragano Katrina Zeitlin si trasferisce a New Orleans per raccontare il tutto nel cortometraggio Glory at Sea. Precedentemente aveva realizzato il cortometraggio in stop-motionThe Origins of Electricity, con due lampadine come attori principali.
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