Visse a lungo a Firenze presso la corte di Ferdinando I de' Medici, cardinale e poi Granduca di Toscana ottenendo dal 3 settembre 1588 l'incarico di maestro di musica nella Basilica.
A lungo assiduo frequentatore della Camerata de' Bardi – l'Accademia fiorentina del conte Giovanni de' Bardi – fu compositore di oratori, lamentazioni e madrigali, organista e insegnante di canto, ma anche ballerino, coreografo e amministratore. Molto probabilmente fu tra i partecipanti alla rappresentazione fiorentina del 1600 della Euridice di Jacopo Peri, ritenuta una fra le più antiche – se non la più antica in assoluto – opere in musica giunte compiutamente fino ai tempi attuali.
Con la sua opera – assieme a quella di altri compositori quali Jacopo Peri e Giulio Caccini, con i quali collaborò – vennero gettate le basi del teatro musicale che condurrà dapprima alla formula del recitar cantando e quindi al melodramma.
Responsabile della musica presso la corte medicea, Cavalieri sovrintese (1589) alla realizzazione degli Intermedi per La Pellegrina dirigendone l'esecuzione e contribuendo alla composizione del finale del sesto intermedio.
Rientrato a Roma, fu nominato dal granduca Ferdinando Direttore della musica. Nella capitale organizzò la vita culturale portando avanti – ultimo decennio del XVI secolo – l'Oratorio del Crocifisso; fu proprio in quel contesto che presentò la sua Rappresentatione di Anima et Corpo (1600), non solo la sua opera più famosa, ma uno dei punti saldi della produzione rappresentativo-musicale di tutto il secolo.
Godi turba immortale, madrigale e Canzone a ballo (O che nuovo miracolo) (Venezia 1591) da Intermedi et concerti composti per la commedia La Pellegrina rappresentata nel 1589;
Il Satiro e La disperazione di Fileno (Testo: Laura Guidiccioni, Firenze, 1590);
1976 - Rappresentatione di Anima e di Corpo, Soloists, Mietglieder des Collegium vocale, Köln, & Instrumental Ensemble, dir. Hans-Martin Linde (EMI "Reflexe")
1990 - Lamentationes Hieremiae Prophetae, I Madrigalisti del Centro Musica Antica di Padova, dir. Livio Picotti (Tactus)
1992 - Rappresentatione di Anima et di Corpo, Istitutioni Harmoniche e Accademia Strumentale Italiana, dir. Marco Longhini (Stradivarius)
1996 - Rappresentatione di Anima e di Corpo, Magnificat Ensemble e Whole Noyse Ensemble, dir. Warren Stewart (Koch)
1998 - Rappresentatione di Anima et di Corpo, Cappella Musicale San Petronio di Bologna, dir. Sergio Vartolo (Naxos)
2001 - Lamentations, Le Poeme Harmonique, dir. Vincènt Dumestre (Alpha)
2004 - Rappresentatione di Anima et di Corpo, L'Arpeggiata, Christina Pluhar, dir. (Alpha)
2015 - Rappresentatione di Anima et di Corpo, Soloists, Staatsopernchor, Akademie für Alte Musik Berlin, René Jacobs, dir. (Harmonia Mundi)
Bibliografia
Emilio de' Cavalieri, Composing Opera: From Dafne to Ulisse Errante, a cura di Tim Carter and Zygmunt Szweykowski, trans. Tim Carter, Practica Musica, vol. 2, Kraków, Musica Iagellonica, 1994, ISBN83-7099-010-X.
(EN) Hugo Goldschmidt, Studien zur Geschichte der italienischen Oper im 17. Jahrhundert, vol. 1, Leipzig, Breitkopf & Härtel, 1901.
Edward J. Dent, Sternfeld, F.W., ch. XIV Music and Drama, in Gerald Abraham (a cura di), The New Oxford History of Music, vol. IV The Age of Humanism, Londra, Oxford University Press, 1968.
Nigel Fortune, Monody, a cura di Stanley Sadie, London, Macmillan, 1980, ISBN1-56159-174-2.
H. Wiley Hitchcock, Caccini, Giulio, a cura di Stanley Sadie, Londra, Macmillan, 1980, ISBN1-56159-174-2.
Claude Palisca, Cavalieri, Emilio de', a cura di Stanley Sadie, London, Macmillan, 1980, ISBN1-56159-174-2.
