Entrato nella Compagnia di Gesù in giovane età, nel 1610, viene inviato in Cina dove presta attività di missionario per circa quarant'anni. Sbarca a Macao nel 1610 e per tre anni si impegna nell'insegnamento della matematica, ritenendo che questa attività favorisca il suo inserimento nel mondo culturale e nella società cinese.
Adotta vesti e abitudini di vita cinesi ed impara la lingua, nella quale scriverà 25 libri, utili per la sua opera di missionario e per diffondere le conoscenze europee.
Rispettoso della cultura cinese, come missionario si preoccupa costantemente di presentare il messaggio evangelico in termini comprensibili ai suoi uditori. Scrive una vita di Gesù in otto volumi, pubblicata a Pechino (1635-1637), ristampata varie volte, ad es. nel 1887 in tre volumi, e utilizzata anche dai missionari protestanti.
Egli mantiene una corrispondenza epistolare con l'astronomo Giovanni Antonio Magini e diffonde nel mondo cinese anche conoscenze astronomiche e matematiche. È autore di un mappamondo che riprende quello di Matteo Ricci e si intitola Wan-kuo ch'uan-t'u, (Mappa completa di tutte le Nazioni), pubblicato intorno al 1620.
È autore di un trattato di geografia, (Zhifang waiji) pubblicato in sei volumi nel 1623.
Dai cinesi è conosciuto come 艾儒略, Ai Ru-lue, e soprannominato Confucio dell'Occidente.
A Brescia la figura di Aleni è stata ricordata in due convegni: il primo svoltosi dal 19 al 22 ottobre 1994, intitolato "Giulio Aleni S. J. (1582-1649), Missionary in China", il secondo, dal titolo "Da Leno alla Cina. Dalla Cina a Leno. Nel 2009 è stata pubblicata, come primo volume dell'Opera Omnia, la traduzione in italiano del Zhifang waiji: si tratta della prima traduzione in assoluto dal cinese ad una lingua occidentale. Il volume contiene anche il testo originale e la mappa del 1623. Il 26 giugno 2010 il ruolo storico di Aleni è stato al centro di un convegno "Incontro fra Oriente e Occidente" si è tenuto di recente. Una mostra dal titolo "Sulle tracce di Aleni" ha avuto luogo dal 26 giugno all'11 luglio presso la Villa Badia di Leno. Inoltre i suoi due libri Vita del maestro Ricci, Xitai del Grande Occidente, e Sante immagini del Signore del Cielo sono stati presentati a cura della Fondazione Civiltà Bresciana in due riprese, il 13 e il 25 ottobre 2010.
Curiosità
Pur essendo Aleni nativo di Brescia, la sua famiglia era originaria di Leno, nella Bassa Bresciana. Da qui il suo cognome latinizzato: "A Leni" o "A Lenis".
Menegon Eugenio (1994): Un solo Cielo. Giulio Aleni S.J. (1582-1649). Geografia, arte, scienza, religione dall'Europa alla Cina, Grafo, Brescia,
Dudink, Ad. "Giulio Aleni and Li Jiubiao", in "Scholar from the West: Giulio Aleni S.J. (1582-1649) and the Dialogue between Christianity and China", T. Lipiello e R. Malek (eds.), 1997, pp. 129-200.
De Troia Paolo, a cura di (2009): "ALENI, Giulio, Geografia dei paesi stranieri alla Cina. Zhifang waiji, Traduzione, introduzione e note di Paolo De Troia", Brescia, Fondazione Civiltà Bresciana/Centro Giulio Aleni - contiene: MASINI, Federico, Premessa, pp. 7–10; mons. Luigi Bressan, L'Aleni e il contributo dei primi gesuiti alla cartografia della Cina, pp. 11–15; DE TROIA, Paolo, Introduzione, pp. 17–29; la traduzione del testo in italiano; la riproduzione del testo in cinese; inoltre fuori testo la Mappa dei diecimila paesi (Wangguo quantu).
CASTELNOVI Michele, Il Mondo raccontato ai Cinesi da Giulio Aleni (1623): Zhifang Waiji, in “Miscellanea di Storia delle Esplorazioni XXXVII”, Genova, 2011, pp. 7-39.
Gianfranco CRETTI e Xiu Feng HUANG, Xiu Feng, a cura di (2011): La Cina nella cartografia da Tolomeo al XVII secolo. I mappamondi di Matteo Ricci e Giulio Aleni, Brescia, Fondazione Civiltà Bresciana “Giulio Aleni” e Fondazione Internazionale “Matteo Ricci” di Macerata, 2011; ISBN 978-88-559-0047-8.
Louis Pfister, Notices biographiques et bibliographiques sur les Jésuites de l'ancienne mission de Chine, litogr., Shanghai 1891, n. 39.
Léon Wieger, Textes historiques, 2ª ed., II, Hien-hien, 1923, p. 1775.
Carlos Sommervogel, Bibliothèque de la Compagnie de Jésus, Bruxelles 1890 segg., I, coll. 157-160; VIII, col. 1603.
Henri Cordier, L'imprimerie sino-européenne en Chine: bibliographie des ouvrages publiés en Chine par les Européens au XVIIe et au XVIIIe siècle, Parigi 1901.
