Dopo un breve periodo trascorso all'Università Tufts e alla facoltà di medicina della Virginia Commonwealth University, fu preside della facoltà di medicina della stessa Università Tufts per cinque anni dal 1975 al 1980. A partire da quello stesso anni fino al 1988 ricoprì l'incarico di presidente della Texas Tech University.
Benché Democratico, proprio nel 1988 venne nominato dal presidente Ronald Reagan come segretario all'istruzione, diventando il primo politico di origine ispanica a ricoprire un ruolo istituzionale all'interno di un governo statunitense. Riconfermato nell'amministrazione Bush Sr., fu costretto a dimettersi nel 1990 a seguito di un'indagine a suo carico sull'uso improprio del programma frequent flyer.
Dopo le dimissioni ritornò alla Tufts University, dove fu professore di medicina e salute pubblica.
Vita privata
Sposato con Peggy Murdock, ebbe dieci figli. Viveva nel Massachusetts.
