Nel suo palmarès figurano due titoli olimpici, ottenuti ai Giochi olimpici di Atene 2004 e Londra 2012 nei 5000 metri piani, ed un argento vinto a Pechino 2008 nella stessa distanza. Sempre nei 5000 m ha ottenuto anche due ori ai mondiali di Osaka 2007 e Mosca 2013, un argento a Helsinki 2005 e due bronzi a Berlino 2009 e Taegu 2011. Sulla distanza dei 3000 m piani ha inoltre vinto quattro ori ai mondiali indoor.
Ha stabilito in due occasioni il record mondiale dei 5000 m, prima con il tempo di 14'24"53 il 3 giugno 2006 a New York e successivamente con 14'16"63, ottenuto il 15 giugno 2007 ai Bislett Games di Oslo (record battuto da Tirunesh Dibaba il 6 giugno 2008). Ha inoltre detenuto anche i record mondiali indoor dei 3000 e dei 5000 m piani, rispettivamente con 8'23"72 (stabilito il 3 febbraio 2007 e migliorato da Genzebe Dibaba il 6 febbraio 2014) e 14'24"37 (stabilito il 18 febbraio 2009 e migliorato sempre da Genzebe Dibaba 19 febbraio 2015).
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