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John Haley "Zoot" Sims nasce nel 1925 a Inglewood, California, da Kate Haley e John Sims, entrambi artisti di Vaudeville. Durante la sua lunga carriera collabora con tantii importanti musicisti jazz e, si esibisce come leader affiancato da Jimmy Rowles, Bucky Pizzarelli (chitarra), Milton Hinton (basso) e Buddy Rich (batteria). Cresciuto in una famiglia di artisti, è sempre stato orgoglioso di ricordare molti dei passi insegnatigli da suo padre, ballerino.
Ancora giovanissimo, impara a suonare la batteria, poi il clarinetto e a 13 anni inizia a suonare il sassofono tenore: Lester Young, Ben Webster e Don Byas sono i suoi primi modelli. Inizia la sua carriera a soli sedici anni, nella formazione di Kenny Baker dove verrà soprannominato Zoot: "Quando si unì alla band di Kenny Baker come sassofonista tenore quindicenne, ogni leggio era abbellito con una parola senza senso. Quello dietro cui sedeva diceva 'Zoot'. Quello divenne il suo nome." Nel 1943 entra nella big band di Benny Goodman per rimanervi pochi anni, ma nel 1946 torna per un breve periodo e continuerà a collaborare con Goodman fino alla fine degli anni '70. Nel 1944 Sims sostitusce Ben Webster nel quartetto di Sidney Catlett e nel maggio dello stesso anno fa il suo debutto discografico in un sestetto guidato dal pianista Joe Bushkin (Commodore Records). l'anno successivo è invece nella sezione sax di Gene Roland a fianco di Herbie Stewart e dell'allora diciottenne Stan Getz.
Dal 1944 al 1946 Sims presta servizio come caporale nell'aeronautica militare degli Stati Uniti. A guerra finita suona nelle big-band di Artie Shaw, Stan Kenton e Buddy Rich e in quella di Woody Herman con cui incide alcuni brani capitali e rimasti nella storia di questa musica. È uno dei Four Brothers (quattro sassofonisti tenori) nell'omonimo celeberrimo brano scritto ed arrangiato da Jimmy Giuffre. Dal 1954 al 1956 suona con il sestetto dell'amico Gerry Mulligan e, nei primi anni '60, con la Concert Jazz Band dello Mulligan, della quale è uno dei principali solisti. Dalla fine degli anni '50 fino alla fine della sua vita, Sims è stato prevalentemente un musicista freelance anche se lavorò frequentemente negli anni '60 e nei primi anni '70 con un gruppo co-diretto con Al Cohn. Negli anni '70 e '80, suona e registra anche con una manciata di altri partner musicali tra cui Bucky Pizzarelli, Joe Venuti e Jimmy Rowles . Nel 1975, inizia a registrare la sua collaborazione con Norman Granz e l'etichetta Pablo: Sims è presente in più di 20 album Pablo, principalmente come artista solista ma anche come musicista di supporto per Count Basie, Sarah Vaughan e Clark Terry. Tra il 1974 e il 1983, Sims registra sei album in quartetto con il pianista Jimmy Rowles, secondo Scott Yanow questa è una formazione particolarmente adatta a Sims che qui può esprimersi al suo meglio. L'ultima registrazione in studio di Sims fu una sessione in trio del novembre 1984 con il bassista Red Mitchell, registrata in Svezia e pubblicata nel 1985 dalla Sonet records.
Zoot Sims muore di cancro ai polmoni il 23 marzo 1985 a New York.
