ウサギを捕食するイエネコ（飼い猫） 野猫 （のねこ）とは、野生 化したネコ （イエネコ）である。しばしば片仮名 でノネコ と書かれる。生物学上は野良猫もノネコも同じ種でありイエネコである。この語は、元来は鳥獣保護法の狩猟に関して使用される語であったが、近年は在来種保護の目的で、野生化したネコを捕獲する際にも援用されることが多い[ 1] [ 2]
ノネコという呼称は、飼い主がおらず、無主物となっている猫のうち、狩猟可能なものとして「山野に自生いたしまして、野山におるというのを、のら犬、のらネコ等と区分いたしまして、この場合ノイヌ、ノネコと称しまして狩猟鳥獣に入れておるわけでございます」（第43回国会 衆議院 農林水産委員会 第17号）[ 3]
野猫（ノネコ）と野良猫（ノラネコ）は、同じ野生動物だが[ 4] [ 5] [ 6] [ 7] [ 8]
野猫（ノネコ）と野良猫（ノラネコ）の両者に遺伝 的な違いは全くなく、人間の関与、主に食生活によって区別するとされるが、人間の関与が不明の場合は解剖 でもしない限り個体による判別は困難とされる[ 7] 生活圏 の違いで区別される。しかし野良猫がその本来の習性に則って野猫のように狩りをしたとしても、それをもってその個体が野猫であるということにはならない。「ノイヌ、ノネコ以外の犬、ネコを狩猟すれば違反」と国が示している[ 7] [ 9] [ 10]
野猫（ノネコ）は山野に自生するイエネコで、飼い猫と比べて広い縄張り を持つ。野猫は通常は人間からは全く餌を与えられず、野生のヤマネコ 山猫 ）と同様に、ネズミ などの小動物を獲って自生している。人里にはあまり近づかないが、まれに田畑 などに住むノネズミ などを獲る姿が見られる。野猫は非常に警戒心が強く、人にはなつきにくい。しかし餌付けされて野良猫化したり、さらには飼い猫となることもある。
イエネコは従来、ネコ科 ネコ属 のネコという種 (Felis catus ヨーロッパヤマネコ (Felis silvestris 亜種 (Felis silvestris catus 変種 等とみなされるようになった。すなわち、野生化したイエネコである野猫と、本来的な野生動物 であるヨーロッパヤマネコとは、亜種という区分においてのみ遺伝的に異なるグループである。従って、イエネコとその他のヨーロッパヤマネコとは交雑 する。
ただし、日本に生息する対馬 のツシマヤマネコ (Prionailurus bengalensis euptilura 西表島 のイリオモテヤマネコ (Prionailurus bengalensis iriomotensis ベンガルヤマネコ Prionailurus bengalensis ベンガル の基になったと言われる。
日本列島 には縄文時代 には野生のヤマネコ（オオヤマネコ など）も生息しており、狩猟対象であったと見られ[ 11] 奄美大島 では、畑 や集落 周辺には猛毒を持つハブ が棲息しており、餌となるネズミ を求めて人の生活圏にも出没する。そのため、ネコを放し飼いにしてネズミを獲らせ、ハブが近づかないようにした。このように人が持ち込んだネコが放し飼いにされ、自力で小動物を捕食して生きていけるようになったネコが「ノネコ」と言われる[ 12]
鳥獣保護法 [ 13] 環境 省令 で定められている[ 14] [ 15]
ノネコ は狩猟鳥獣で、他の狩猟鳥獣に同じく狩猟期間に狩猟免許受けて狩猟者登録の上で許可区域において銃（装薬銃、空気銃）や罠（くくりわな、はこわな（かごわな）など）による狩猟をし、あるいは同期間に自由猟法により捕獲することが可能である。「狩猟期間以外、それからノイヌ、ノネコ以外の犬、ネコを狩猟すれば違反」とあり[ 16] [ 17] [ 18] 首輪 やマイクロチップ の有無および、野山に住むか人の営みの中に住むかの差くらいしか判断基準がないが、人間がエサを与える等の関与があれば野良猫として扱われる場合がある。いずれの形態であっても猫は愛護動物に指定されており、みだりに殺したり、虐待することに関しては動愛法の罰則が適用される。以上のことから野猫を主要な狩猟対象として活動する者はほとんどいないとされる。
2023年2月11日に動画投稿サイトYouTubeにて男性が罠にかかったノネコを殺害し調理した動画が物議を呼んだ。本人は捕獲したものは「ノネコ」だと主張したようであり法令に基づいて行われた｢合法｣な活動と主張していた。2023年3月22日に動画を投稿した男性は動物愛護法違反の被疑で起訴された。同法四十四条にある「愛護動物をみだりに殺し」に該当するものとも読み取れるが、動物愛護法の何条に違反であるのかは明確に報道されていない。後に嫌疑不十分として釈放された。[ 19]
猫（ノネコに限らず種としてのイエネコ）は侵略的外来種 として広く認知され、国際自然保護連合（IUCN）では、世界の侵略的外来種ワースト100に選定している[ 20] オーストラリア では、ネコが1年間に捕食する固有種 は数十億匹にのぼることが判明している[ 21] [ 22] [ 22]
また、2009年のアメリカでは、人間の活動により死亡した鳥のうち、ネコによる捕食（1億1000万羽）が最も多かった[ 23]
なお、ネコは愛護動物でもあるため、駆除することへの反発も少数ながらみられる[ 24]
日本ではイエネコ全般でなく野猫に限定して、侵略的外来種のうちの「総合的に対策が必要な外来種」として、「防除、遺棄・導入・逸出防止等のための普及啓発など総合的に対策が必要」とされている[ 25] 条例 が制定され、飼い猫が人間の生活圏にいる「野良猫」になり、さらに「野猫」化しないよう、野良猫の不妊・去勢手術といった対策も行われている[ 26]
野猫が特に脅威とされているのは主に固有種や希少種の生息する島嶼部 で、環境省 はヤンバルクイナ などの希少動物が野猫に食害され、深刻な被害を与えるとして問題視している[ 27]
また、同じ島の中に希少種のヤマネコの生息している長崎県の対馬 と沖縄県西表島 では、野猫、野良猫からのツシマヤマネコ やイリオモテヤマネコ への猫エイズ や猫白血病などの感染が、人の活動による交通事故や好適生息地の消失と改変とともに、ヤマネコの生息を脅かす要因として懸念され[ 28] [ 29] [ 30]
北海道 の天売島 では、捕獲された野猫をボランティアが馴化し、譲渡に繋げる取り組みが行われている[ 31] 条例 が制定され、飼い猫へのマイクロチップの埋め込みと登録が義務化されている[ 32]
小笠原諸島 では、島固有の生物を襲う野猫を殺処分 せず、本土（東京都 ）の動物病院 が馴化しながら飼い主を探す取り組みが行われている[ 33]
沖縄島 では、猫によるヤンバルクイナ やオキナワトゲネズミ などを襲う被害が確認され、その対策としてそれらの生息するやんばる地域において県によるノネコの捕獲事業が行われている[ 34] [ 35]
奄美大島 でも、猫による希少な在来動物であるアマミノクロウサギ やケナガネズミ などを襲う被害が発生し、在来生態系への影響が問題になっている[ 36] [ 37] [ 2] 2011年 以来の飼い猫条例を改正し、2017年 からはマイクロチップ装着を義務化し、飼い猫の明確化を進めている。2018年から環境省ではノネコの捕獲を開始している。同時に奄美大島5市町村で構成する「奄美大島ねこ対策協議会」では計画に基づき、環境省が捕獲した野猫の譲渡を希望する飼い主を募集している[ 38] [ 39] [ 40]
徳之島は奄美大島と同様にケナガネズミやトゲネズミ、アマミノクロウサギなど希少な動物が生息し、奄美大島や西表島と同時に世界自然遺産に登録されたが、この島でも猫による希少種の被害は深刻であり、猫の捕獲や、適正飼養のための条例制定、普及啓発活動が行われている[ 41] [ 42]
ネコの排除にほぼ成功した小笠原諸島では、天敵のネコがいなくなったことで外来種のネズミが増え、食害により固有種の植物が数を減らす結果ともなった[ 43] [ 44] ドブネズミ による島民生活への被害が出始めたとして、因果関係は判明していないもののネズミへの対策も行われるようになった[ 45] [ 46] 生態系 のバランスを保つ面からも注意が必要とされる。
タヌキは哺乳綱 ネコ目(食肉目) ネコ亜目(裂脚亜目) (イヌ上科) イヌ科 タヌキ属 であり、ネコ亜目 (ネコ上科) ネコ科 ネコ属であるイエネコとは、科の水準で異なるグループに属している。かつて中国 ではネコに「狸」の字を当てており、日本 でも、ネコやヤマネコと、それらと同様によく木に登るタヌキ との間に、古代から近世 までは表記・イメージの混雑がしばしば見られた。
近世には中国の例に倣って、タヌキ (Nyctereutes procyonoides ) を「野猫」と表記した書籍もあるが、後述するように、イヌ科のタヌキと（現在「野猫（のねこ）」と呼ばれる）野生のイエネコとはまったく別の生物である。
このように日本では近世まで、ネコとタヌキ が表記上でしばしば混同した例がある。『和漢三才図会 』などに記される「野猫」はタヌキのことであり、本項で述べるところの野猫とは、言うまでもなく別物である[ 47]
