Wychowanek Siarki Tarnobrzeg. W 1979 był kapitanem drużyny juniorów tego klubu, która zdobyła wicemistrzostwo Polski.
W latach 1980–84 piłkarz AZS AWF Warszawa oraz Gwardii Warszawa. Po powrocie ze studiów do rodzinnego Tarnobrzega reprezentował barwy Siarki w latach 1984–1993. Był kapitanem drużyny, która awansowała w 1989 roku do drugiej ligi oraz w 1992 roku do ekstraklasy. Awans do najwyższej klasy rozgrywkowej uzyskał też reprezentując w 1993 roku barwy Stali Stalowa Wola. W pierwszej lidze polskiej rozegrał 15 spotkań. Po zakończeniu kariery zawodniczej jego oficjalne pożegnanie miało miejsce przed meczem derbowym Siarki Tarnobrzeg i Stali Stalowa Wola 23 kwietnia 1994[1].
Kariera trenerska
Jego pierwszym doświadczeniem trenerskim była praca z czwartoligowymi rezerwami Siarki Tarnobrzeg. W 1995 roku objął funkcję trenera Alitu Ożarów, który rok później wprowadził do trzeciej ligi, by wkrótce uzyskać z nim czwarte miejsce na półmetku sezonu 1997–98. Następnie trener Siarki Tarnobrzeg (awans do 2 ligi w 1999 roku), Korony Kielce, Tłoków Gorzyce oraz GKS Bełchatów. Największe sukcesy osiągnął jako szkoleniowiec Górnika Łęczna. Awansował z tym klubem do ekstraklasy w 2003 roku. Rewelacyjne występy Łęcznian w pierwszej lidze zaowocowały wyróżnieniem dla trenera Roku 2003 tygodnika „Piłka Nożna”.
Po odejściu z Łęcznej został szkoleniowcem Piasta Gliwice. Następnie Jacek Zieliński prowadził w ekstraklasie Odrę Wodzisław Śląski. Jego drużyna w rundzie wiosennej sezonu 2006/2007 zdobyła 28 punktów i wygrała siedem meczów z rzędu. Pod koniec czerwca 2007 objął stanowisko trenera w Dyskobolii Grodzisk Wlkp. Na koniec rundy jesiennej sezonu 2007/2008 zajął z tym zespołem 4. miejsce w Orange Ekstraklasie i awansował do ćwierćfinałów zarówno Pucharu Polski, jak i Pucharu Ekstraklasy. W Pucharze UEFA Dyskobolia, pod wodzą Zielińskiego, awansowała do pierwszej rundy, eliminujące Araz Imiszli oraz Toboł Kostanaj.
Wiosna 2008 była równie udana dla Jacka Zielińskiego i jego podopiecznych. Dyskobolia ukończyła rozgrywki pierwszoligowe na 3. pozycji, czym zapewnił sobie start w kolejnej edycji Pucharu UEFA. W półfinale Pucharu Polski grodziszczanie musieli, po dramatycznym dwumeczu, uznać wyższość Wisły Kraków. 17 maja 2008 w finale Pucharu Ekstraklasy Dyskobolia pod wodzą Jacka Zielińskiego rozgromił Legię Warszawa 4:1.
W lipcu 2008 r. objął funkcję trenera KSP Polonii Warszawa, po fuzji tego klubu z Dyskobolią Grodzisk Wlkp. Z KSP Polonią Warszawa wywalczył w grudniu 2008 r. tytuł mistrza jesieni polskiej ekstraklasy. Dnia 13 marca 2009 został zdymisjonowany ze stanowiska trenera KSP Polonia Warszawa po porażce 1:3 z ŁKS Łódź.
5 czerwca 2009 roku został trenerem Lecha Poznań. Umowa została podpisana na rok z opcją przedłużenia na kolejne 2 lata[2]. Pracę w Lechu rozpoczął od zdobycia 25 lipca 2009 Superpucharu Polski po wygranej z Wisłą w rzutach karnych (w regulaminowym czasie gry było 1:1). Pierwszy sezon pracy na Bułgarskiej zwieńczyło pierwsze od 17 lat Mistrzostwo Polski dla Lecha. Stało się tak 15 maja 2010, po zwycięskim meczu z Zagłębiem Lubin (2:0). Zespół Zielińskiego nie przegrał wiosną żadnego meczu (10 zwycięstw, 3 remisy). W tabeli wiosny wyprzedził kolejnego rywala aż o 11 punktów. Jacek Zieliński to czwarty w historii Lecha szkoleniowiec, który świętował zdobycie z tym klubem tytułu mistrza. Z powodu odpadnięcia z Ligi Mistrzów oraz słabych występów Lecha w Ekstraklasie w sezonie 2010/2011 zwolniony z funkcji I trenera Lecha Poznań 2 listopada2010[3][4].
22 marca 2011 powrócił na stanowisko trenera Polonii Warszawa. Stanowisko to pełnił przez rok i 5 dni – do 27 marca 2012.
20 kwietnia 2015 roku Zieliński został trenerem Cracovii, zastępując Roberta Podolińskiego[6]. Krakowską drużynę z ul. Kałuży prowadził do czerwca 2017 roku kiedy to w fotelu trenera zastąpił go Michał Probierz[7].
21 lutego 2018 roku został trenerem Bruk-Betu Termaliki Niecieczy, zastępując Macieja Bartoszka.17 września został zwolniony z funkcji trenera tego klubu[8]. 12 kwietnia 2019 roku został trenerem Arki Gdynia z której został zwolniony 8 października tego samego roku.
10 listopada 2021 został następcą Michała Probierza w roli pierwszego trenera Cracovii. 5 kwietnia 2024 roku został zwolniony z funkcji trenera po zremisowanym meczu z ŁKS-em Łódź[9].
6 sierpnia 2024 roku po 24 latach powrócił do funkcji trenera Korony Kielce[10].
Syn Janusza i Józefy, ma siostrę Iwonę. Żonaty z Marią, z którą ma dwóch synów: Macieja i Tomasza[11]. Deklaruje biegłą znajomość języka rosyjskiego[12].
Afera korupcyjna
Za udział w aferze korupcyjnej w czasach pracy w Piaście Gliwice Wydział Dyscypliny PZPN 25 lutego2011 roku ukarał Zielińskiego karą 2 lat dyskwalifikacji w zawieszeniu na 3 lata oraz dodatkowo karą finansową w wysokości 30 tys. złotych[13]. Prokuratura we Wrocławiu złożyła w tej sprawie wniosek o warunkowe umorzenie sprawy ze względu na epizodyczny charakter udziału trenera w zdarzeniu[14].
↑Jacek Zieliński trenerem Lecha Poznań!. LechPoznan.pl, 2009-06-05. [dostęp 2009-06-05]. [zarchiwizowane z tego adresu (2009-06-08)]. Cytat: -„Praca w Lechu jest nie tylko zaszczytem i spełnieniem marzeń, ale również obowiązkiem walki o najwyższe cele. Nie ma co ukrywać, Lech jest w Polsce klubem topowym i zdaję sobie sprawę, że wszyscy oczekują mistrzostwa. Ja mogę obiecać, że zrobię wszystko, aby tak się stało” – obiecywał nowy trener Lecha.
