Wraz z rozszerzeniem liczby uczestników Mundialu do 48 drużyn, AFC zdecydowało się zmienić zasady eliminacji. Format rozgrywek ogłoszono 1 sierpnia 2022[1]. Składa się on z pięciu rund, które mają wyłonić 8 uczestników Mistrzostw Świata 2026 oraz uczestnika baraży interkontynentalnych.
Pierwsza runda – udział weźmie 20 najsłabszych drużyn. Zespoły zajmujące miejsca 27-46 w rankingu FIFA rozegrają ze sobą dwumecz. Zwycięzcy awansują do drugiej rundy, a przegrani stracą szanse na awans na Mistrzostwa Świata 2026.
Druga runda – zagra 36 zespołów (26 rozstawionych oraz 10 zwycięzców poprzedniej rundy). Zostaną one podzielone na 9 grup czterozespołowych. W losowaniu zespoły z rundy pierwszej zajmą miejsca w ostatnim koszyku (z wyjątkiem jednej umieszczonej w koszyku trzecim). Rozgrywki będą prowadzone systemem każdy z każdym mecz i rewanż. Zespoły z pierwszego oraz drugiego miejsca każdej z grup awansują do rundy trzeciej oraz na Puchar Azji 2027. Reprezentacje z miejsca trzeciego oraz czwartego tracą szanse na awans na Mundial, ale zagrają w eliminacjach do Pucharu Azji 2027.
Trzecia runda – 18 zespołów z poprzedniej rundy zostanie podzielonych na 3 grupy sześciozespołowe. Zagrają one ze sobą dwumecze każdy z każdym. Drużyny z pierwszego oraz drugiego miejsca (6 reprezentacji) bezpośrednio awansują na Mistrzostwa Świata 2026. Reprezentacje z miejsca trzeciego i czwartego zagrają o awans w rundzie czwartej. Kadry, które zajmą miejsce piąte oraz szóste odpadają z eliminacji.
Czwarta runda – 6 drużyn z poprzedniej rundy zostanie podzielonych na 2 grupy trzyzespołowe. Rozegrają one spotkania systemem każdy z każdym, ale tylko po jednym meczu (nie dwumecz). Zwycięzcy grup (2 reprezentacje) awansują bezpośrednio na Mundial 2026. Zespoły z drugiego miejsca spotkają się w rundzie piątej. Drużyny z ostatnich miejsc tracą szanse na awans.
Piąta runda – 2 zespoły z rundy czwartej zagrają ze sobą dwumecz. Zwycięzca pojedynku dostanie się do baraży interkontynentalnych i tam powalczy o awans na Mistrzostwa Świata[2].
Uczestnicy i ich rozstawienie
W eliminacjach bierze udział wszystkie 46 azjatyckich reprezentacji zrzeszonych w FIFA. 27 lipca 2023 odbyło się losowanie pierwszej i drugiej rundy kwalifikacji. Poniższa lista uczestników prezentuje rozstawienie drużyn w poszczególnych koszykach tego losowania. W nawiasie podano miejsce w rankingu FIFA z lipca 2023[3].
20 najsłabszych według rankingu FIFA drużyn rozegrało ze sobą dwumecz. Zwycięzcy awansowali do drugiej rundy. Losowanie odbyło się wraz z losowaniem drugiej rundy, podział na koszyki zaprezentowano w sekcji Uczestnicy i ich rozstawienie.
Nepal wygrał w dwumeczu 2:1 i awansował do II rundy.
Druga runda
W tej rundzie weźmie udział 10 zespołów z poprzedniej rundy oraz 26 najwyżej notowanych zespołów strefy AFC według rankingu FIFA. Zostaną one podzielone na dziewięć grup. Każda z grup liczy cztery zespoły. Zwycięzcy grup oraz zespoły z drugich miejsc awansują do kolejnej rundy. Losowanie odbyło się wraz z losowaniem pierwszej rundy, podział na koszyki zaprezentowano w sekcji Uczestnicy i ich rozstawienie.
W tej rundzie weźmie udział 18 zespołów (9 zwycięzców grup oraz zespołów z drugich miejsc) z poprzedniej rundy. Zostaną one podzielone na trzy grupy. Każda z grup liczy sześć zespołów. Dwie najlepsze drużyny z grup wywalczą bezpośredni awans do finałów MŚ 2026, natomiast zespoły z trzecich i czwartych miejsc awansują do rundy czwartej.
Uczestnicy i ich rozstawienie
W trzeciej rundzie bierze udział 18 azjatyckich reprezentacji, które zajęły pierwsze lub drugie miejsce w swojej grupie w rundzie drugiej. 27 czerwca 2024 odbyło się losowanie trzeciej rundy kwalifikacji. Poniższa lista uczestników prezentuje rozstawienie drużyn w poszczególnych koszykach tego losowania. W nawiasie podano miejsce w rankingu FIFA z czerwca 2024[4].
W tej rundzie weźmie udział 6 zespołów (zespoły z trzecich i czwartych miejsc) z poprzedniej rundy. Zostaną one podzielone na dwie grupy. Każda z grup liczy trzy zespoły. Zwycięzcy grup wywalczą bezpośredni awans do finałów MŚ 2026, natomiast zespoły z drugich miejsc awansują do piątej rundy.
↑Afganistan rozgrywa swój mecz w pierwszej rundzie w Tadżykistanie z powodu konfliktu w kraju.
↑Jemen rozgrywa swój domowy mecz w pierwszej rundzie w Arabii Saudyjskiej z powodu wojny domowej.
↑Timor Wschodni rozgrywa swój domowy mecz w pierwszej rundzie na Tajwanie, ponieważ Stadion Narodowy Timoru Wschodniego nie spełnia standardów międzynarodowych meczów FIFA.
