Urodził się jako Frederick George Peter Ingle-Finch w Londynie w Wielkiej Brytanii. W dzieciństwie mieszkał we Francji, Indiach i Australii. Dorastał w Sydney.
Karierę teatralną rozpoczął w 1935. Pracował również w radiu, przed kamerą zadebiutował w 1938 w filmie Tata i Dave przybyli do miasta (ang. Dad and Dave Come to Town). Jego pierwszym brytyjskim filmem był Eureka Stockade (1949). Związany był z zespołem teatralnym Laurence Oliviera.
Hollywoodzki debiut miał miejsce w 1950 w filmie A Town Like Alice.
Zmarł pięć dni po premierze swojego ostatniego filmu Atak na Entebbe (Raid On Entebbe) w którym wcielił się w postać Icchaka Rabina. Pośmiertnie przyznano mu Nagrodę Akademii (Oscar) dla najlepszego aktora w 1977 za rolę w filmie Sieć (ang. Network, 1976). Otrzymał również pięć nagród Brytyjskiej Akademii Filmowej.
Wiele źródeł podaje, że jego prawdziwe nazwisko brzmiało William Mitchel, nie jest to jednak prawdą. Informacja ta ma związek z jego aresztowaniem w Rzymie z powodu pijaństwa; w celu ochrony swojej reputacji zawodowej podał fałszywe dane. Stało się to powodem późniejszych przypuszczeń, że jest to jego prawdziwe nazwisko.
Filmografia
1938 Tata i Dave przybyli do miasta (Dad and Dave Come to Town)
1939 Mr. Chedworth Steps Out
1941 The Power and the Glory
1944 Szczury Tobruku (The Rats of Tobruk), Czerwone niebo o poranku (Red Sky at Morning)
1946 Syn się narodził (A Son Is Born)
1949 Train of Events, Eureka Stockade
1950 The Miniver Story, Drewniany koń (The Wooden Horse)
1952 Historia Robin Hooda i jego wesołej kompanii (The Story of Robin Hood and His Merrie Men)
1953 The Heart of the Matter, Historia Gilberta i Sullivana (The Story of Gilbert and Sullivan)
1954 Ojciec Brown (Father Brown), Elephant Walk
1955 Josephine and Men, Make Me an Offer, Passage Home, Simon and Laura, The Dark Avenger
