Roosevelt tomou o termo emprestado de um provérbioafricano, "fale com suavidade e tenha à mão um grande porrete", deixando claro que o poder para retaliar estava disponível, caso fosse necessário. Roosevelt utilizou pela primeira vez esse slogan na Feira Estadual de Minnesota, em 2 de setembro de 1901, doze dias antes que o assassinato do presidente William McKinley o catapultasse inesperadamente à presidência dos Estados Unidos.[3]
As intenções dessa diplomacia eram proteger os interesses econômicos dos Estados Unidos na América Latina. A ideologia do Big Stick levou à expansão da Marinha dos Estados Unidos e a um maior envolvimento dos Estados Unidos em questões internacionais. Tudo isso conduziu à "diplomacia do dólar", que se seguiu à administração Roosevelt e que pode ser encarada como uma versão tardia da "diplomacia das canhoneiras".[4]
Nesse contexto ideológico e econômico, foi planejada a construção do Canal da Nicarágua e do Canal do Panamá, duas obras de porte gigantesco que iriam facilitar o deslocamento de mercadorias estadunidense para a América Central.[5]
Mellander, Gustavo A.; Nelly Maldonado Mellander (1999). Charles Edward Magoon: The Panama Years. Río Piedras, Puerto Rico: Editorial Plaza Mayor. ISBN 1563281554. OCLC 42970390.
Mellander, Gustavo A. (1971). The United States in Panamanian Politics: The Intriguing Formative Years. Danville, Ill.: Interstate Publishers. OCLDC 13856867.