Cassirer estudou literatura e filosofia na Universidade de Berlim, em 1899 recebeu o título de doutor, tornando-se mestre de conferência em Berlim (1906) e depois foi professor titular na recém-criada Universidade de Hamburgo (1919), ensinou filosofia até 1933. Por essa época recusou um convite para ser professor visitante em Harvard por considerá-la excessivamente obscura e remota.
Forçado a deixar a Alemanha, após a ascensão de Hitler ao poder, tornou-se professor na Universidade de Gotemburgo, na Suécia e, em 1941, na Universidade Yale e depois na Columbia University, nos Estados Unidos, onde ensinou até sua morte em 1945. Seu filho Heinz Cassirer também foi um especialista em Kant.
Nos Estados Unidos ele produziu dois livros (Cassirer 1944, 1946). An Essay on Man (Ensaio sobre o Homem) é uma introdução concisa de sua Filosofia das Formas Simbólicas e o segundo, The Myth of the State (O Mito do Estado) procura explicar a ascensão do Nazismo a partir do pensamento mítico. Dois importantes filósofos norte-americanos foram influenciados pelos seus escritos nesta época: Arthur Pap, orientado por Cassirer em Yale e Susanne Langer, que aprofundou a filosofia das formas simbólicas no campo literário e estético (Langer 1942). Ernst Cassirer faleceu de um ataque do coração enquanto caminhava por Nova Iorque em 13 de abril de 1945.
Grande parte de manuscritos de Cassirer estão depositados na Universidade de Yale (EUA), na Biblioteca Beinecke de Livros Raros e Manuscritos, na Universidade de Yale.
Obras
Entre suas obras destacam-se:
Leibniz' System in seinen wissenschaftlichen Grundlagen ("Fundamentos científicos do sistema de Leibniz"), Element, Marburg, 1902 (Laterza, 1986).
Substance and Function (1910).
Kant's Life and Thought (1918).
Einstein's Theory of Relativity (1921).
Philosophie der symbolischen Formen (Filosofia das formas simbólicas), 1923.
Language and Myth (1925).
Indivíduo e Cosmos na Filosofia do Renascimento (Individuum und Kosmos in der Philosophie der Renaissance. 1927)
A Filosofia do Iluminismo" (Die Philosophie der Aufklärung. 1932)
Determinism and Indeterminism in Modern Physics: Historical and Systematic Studies of the Problem of Causality (1936).
Friedman, Michael. A Parting of the Ways: Carnap, Cassirer, and Heidegger (2000) trechos
Skidelsky, Edward. Ernst Cassirer: The Last Philosopher of Culture (Princeton University Press, 2008) 288 pp. ISBN 978-0-691-13134-4. trechos
Barash, Jeffrey Andrew. The Symbolic Construction of Reality: The Legacy of Ernst Cassirer (2008) trechos
Gordon, Peter Eli. Continental Divide: Heidegger, Cassirer, Davos (2010)
em italiano
Cassirer e il problema etico nella esperienza mitica (italiano, L. Lugarini, Milão, 1967)
Funzione, símbolo e struttura. Saggio su Ernst Cassirer (italiano, M. Lancellotti, Roma, 1974)
L'oggettività istituzionale. Critica della cultura e critica del significare in E. Cassirer (italiano, B. Bolognini, Firenze, 1980)
em português
Garcia, Rafael R. Genealogia da Crítica da Cultura: sobre a Filosofia das Formas Simbólicas de Ernst Cassirer (Novas Edições Acadêmicas, 136 p. ISBN 978-3-639-61073-4
