Ornette Coleman nasceu e cresceu em Fort Worth, Texas, nos Estados Unidos. Iniciou sua carreira tocando rhythm and blues e bebop em sax tenor. Procurando sair da sua terra natal, empregou-se no espetáculo itinerante de variedades Silas Green from New Orleans. Uma noite, após um espetáculo em Baton Rouge foi atacado por desconhecidos e o seu saxofone foi destruído.[3]
Desde o início da sua carreira que a forma de tocar de Coleman era pouco ortodoxa. Seguia mais o seu ouvido relativo do que o bem comportadotemperamento igual. O seu sentido de harmonia e progressão de acordes - muito menos rígido do que o dos músicos de swing ou bebop - era flutuante e, por vezes, apenas sugerido e não explícito. Muitos músicos de Los Angeles consideravam-no desafinado e Coleman tinha dificuldades em encontrar outros músicos que pensassem como ele. O pianistaPaul Bley[4] foi um dos seus seguidores desde o início.
Em 1959, Ornette Coleman manteve-se muito ocupado. Assinou um contrato para vários discos com a editoraAtlantic Records e lançou o álbum Tomorrow Is the Question!, com um quarteto que tinha Shelly Manne na bateria e excluía o piano de sua formação. Coleman não voltaria a utilizar piano em seus grupos até os anos 90. De seguida, convidou o contrabaixistaCharlie Haden - um dos seus mais importantes colaboradores - para um conjunto com Don Cherry e Billy Higgins. Gravaram The Shape of Jazz to Come em 1959. De acordo com o crítico Steve Huey, foi um momento de viragem na génese do Avant-garde jazz, marcando profundamente o seu rumo e lançando um desafio que muitos ainda não conseguiram enfrentar.[5] Embora claramente baseados no blues e bastante melódicos, os temas do álbum tinham uma harmonia pouco usual e imprevisível. Alguns críticos musicais viam Coleman como um charlatão sem talento, enquanto outros o achavam um génio.
O quarteto de Coleman foi contratado para vários espetáculos no clube de jazz de Nova IorqueFive Spot. Algumas figuras notáveis, como o Modern Jazz Quartet, Leonard Bernstein e Lionel Hampton, ficaram impressionados e o encorajaram. Conta-se que Hampton ficou tão impressionado que teria pedido para tocar com eles. Bernstein ajudou Coleman a obter uma bolsa de composição. As opiniões, no entanto, dividiam-se: o trompetistaMiles Davis declarou que Coleman estava "todo lixado por dentro" e Roy Eldridge disse: acho que ele está a gozar.
Parte da singularidade do som dos primeiros anos de Ornette Coleman devia-se ao facto de utilizar um saxofone de plástico. Coleman afirmava que tinha um som mais "seco", sem o "ping" característico do metal. No entanto, em anos mais recentes tem utilizado um saxofone de metal.
Coleman pretendia que Free Jazz fosse apenas o título do álbum, mas a sua crescente reputação colocou-o no primeiro plano da inovação jazzística e, passado pouco tempo, o free jazz era considerado um novo género, embora Coleman tenha demonstrado reservas em relação ao termo.
Uma parte das razões porque Coleman não se sentia bem com o termo free jazz prendia-se com a importância da composição na sua música. As suas melodias fazem lembrar as que Charlie Parker escreveu e estão, de modo geral, mais perto do bebop que o antecedeu do que se imagina. Apesar disso, Coleman quase nunca tocava standards, concentrando-se nas suas próprias composições, que se sucediam num fluxo ininterrupto.
Década de 1960
Após o período da Atlantic a sua música tornou-se mais abrupta e envolveu-se completamente com o Avant-garde jazz que se desenvolveu, em parte, em torno das suas inovações de Coleman.
Em 1966 Coleman foi criticado por ter gravado The Empty Foxhole, um trio com Charlie Haden e com o seu filho Denardo Coleman que tinha 10 anos de idade. Alguns pensaram que tinha sido um insensato golpe publicitário que falhou. Outros, no entanto, notaram que, apesar da sua juventude, Denardo havia estudado bateria durante vários anos, a sua técnica apesar de não ser refinada era aceitável e entusiástica, ligando-se mais ao estilo de batida de bateristas de free jazz como Sunny Murray. Denardo Coleman tornou-se um músico respeitado e é o baterista principal de seu pai desde o final da década de 1970.
Mais tarde Coleman começou (tal como Miles Davis fizera) a utilizar instrumentos eléctricos. Discos como Virgin Beauty e Of Human Feelings usavam ritmos de rock e funk, por vezes chamado free funk. Podería parecer que Coleman aderira ao jazz de fusão, em voga na época, mas o primeiro disco de Ornette com este grupo (Dancing in Your Head1976) era suficientemente diferente para ter impacto. As guitarras eléctricas estavam em destaque, mas a música, no fundo, era semelhante aos seus trabalhos mais antigos. Estas sessões tinham as mesmas melodias abruptas e improvisações colectivas.
Jerry Garcia tocou guitarra em três faixas do álbum Virgin Beauty. Por duas vezes, em 1993, Coleman apareceu em palco com os Grateful Dead tocando várias músicas da banda. Outra associação inesperada foi com o guitarristaPat Metheny, com quem gravou o disco Song X (1985), que embora editado sob o nome de Metheny foi composto por Coleman.
Em meados da década de 1990, assistiu-se a um assomo de atividade de Ornette Coleman. Entre 1995 e 1996 gravou quatro discos e trabalhou, pela primeira vez em muitos anos com pianistas, entre os quais, Geri Allen e Joachim Kühn.
Embora fosse um venerável ancião do jazz, Coleman continuou a tocar regularmente e, muitas vezes, fazendo associações inesperadas com músicos jovens ou de culturas radicalmente diferentes.
Muitas das suas composições tornaram-se standards e são bastante ouvidas e tocadas. Pianistas como Paul Bley e Paul Plimley utilizam-nas. John Zorn gravou um álbum de Thrash metal chamado Spy Vs Spy (1989) com versões de músicas de Ornette Coleman e até o violinista de música country, Richard Greene utiliza temas de Coleman.
Ornette Coleman influenciou virtualmente todos os saxofonistas e músicos de jazz da geração seguinte que admiram o seu esforço de descobrir, não só a forma do jazz, mas de toda a música que está para vir.