Após a decisão dos proprietários das franquias, a temporada regular foi prolongada de 16 para 17 partidas disputadas por cada equipe.[1] Conforme um acordo coletivo de trabalho assinado em março de 2020, a temporada regular de 2021 foi a primeira onde a expansão pôde ser testada.[2]
De acordo com as regras existentes da liga, qualquer jogador que mudar seu número nesta temporada deve comprar o estoque de sua camisa existente antes que a mudança possa ser feita. Um jogador que pretende alterar seu número para a temporada de 2022 pode fazê-lo gratuitamente.
A prorrogação (overtime) nos jogos da pré-temporada foi eliminada. Esta será a primeira temporada desde 1973 em que a prorrogação não é usada na pré-temporada.[48]
Todas as penalidades aceitas por qualquer equipe durante tentativas consecutivas de conversão de pontos extras(extra points) ou de conversão de dois pontos devem ser consideradas. Isso fecha uma lacuna que ocorreu durante uma partida entre Chicago e Denver em 2019. Ou seja, caso uma equipe 'A' vá para uma tentativa de conversão de dois pontos em uma determinada jarda, e ocorra uma falta, em seguida, na tentativa de field goal, caso ocorra outra falta pelo adversário 'B', a equipe 'A' que antes tentou a conversão de dois pontos faltosa, não poderá tentá-la novamente nas linhas de jardas que deveriam ser ganhas pela falta do adversário 'B', por conta da falta que foi cometida pela sua equipe 'A' na jogada anterior.[49]
As penalidades para um segundo passe para frente atrás da linha de scrimmage e para um passe lançado após a bola retornar para trás da linha agora incluirão em uma perda de descida. Isso foi aprovado em resposta a um jogo em 2020 entre Tampa Bay e Los Angeles Rams.[50]
Durante os kickoffs, mas especificamente em onside kicks, a equipe que receberá a bola não pode ter mais do que nove jogadores na "zona de preparação" (área entre 10 e 25 jardas do ponto do kickoff).[51][52]
Uma expansão da comunicação da cabine para os árbitros de vídeo, permitindo estes aconselhem sobre "aspectos específicos e objetivos de um jogo quando evidências de vídeo claras e óbvias estiverem presentes e/ou para tratar de questões de administração do jogo."[52][53]
Protocolo COVID-19
Nesta temporada, a liga introduziu os protocolos COVID-19 destinados a encorajar a vacinação entre jogadores, treinadores e funcionários. Em 22 de julho, a NFL avisou as equipes que se um jogo tiver de ser adiado devido a surtos de COVID-19 entre jogadores não vacinados, e não puder ser compensado dentro do cronograma da temporada regular de 18 semanas, a equipe responsável pelo surto será acusada de perda por penalidade (forfeit) e será responsável pela compensação financeira à outra equipe, já que normalmente os jogadores de ambas as equipes não são pagos pelas partidas canceladas.[54] Em 24 de julho, foi relatado que a liga multará os jogadores em $ 14.650 por cada violação do protocolo COVID-19 se eles não forem vacinados.[55]
No dia 23 de julho, a liga anunciou que as seguintes regras temporárias para a temporada de 2020 permaneceriam em vigor para 2021, permitindo flexibilidade no plantel devido à incerteza em relação à pandemia:
Um jogador lesionado pode retornar após perder três partidas ao invés em vez de oito normais.
As equipes podem devolver um número ilimitado de jogadores da reserva lesionada ao longo do ano, em vez do limite normal de três.
Os times de treino podem incluir até 16 jogadores para cada equipe, ao invés de 12.
Após as 16h00 na terça-feira de uma semana de jogo, uma equipe pode designar até quatro jogadores de pratice squad, como "protegidos", o que significa que eles não estão autorizados a assinar com outro time até que seu time atual jogue seu próximo jogo.
Até dois jogadores do pratice squad podem ser elevados ao elenco ativo a cada semana de jogo sem remover nenhum jogador atual até às 16h00 antes de um dia de jogo.[56]
Em 30 de agosto, a liga e a National Football League Players Association (NFLPA) concordaram com os protocolos de teste do COVID para a temporada. Os jogadores que estão totalmente vacinados serão testados pelo menos uma vez por semana e podem optar por testes adicionais. Como foi o caso em 2020, os jogadores não vacinados serão testados todos os dias durante a temporada regular e pós-temporada, exceto em dias de jogo.[57]
Na semana 1, 93,5% dos jogadores da NFL foram totalmente vacinados, contribuindo e facilitando alguns protocolos da NFL contra o COVID-19.[58]
Classificação
V = Vitórias, D = Derrotas, E = Empates, PCT = porcentagem de vitórias, PF= Pontos feitos, PS = Pontos sofridos[59]
Classificados para os playoffs estão marcados em verde
Os playoffs de 2021 começaram na rodada de Wild Card (repescagem), com três jogos disputados por conferência. O fim de semana da repescagem aconteceu entre 15 e 17 de janeiro de 2022. Isso marcou a primeira vez que os jogos de repescagem foi disputados em três dias consecutivos. Duas partidas aconteceram no sábado, três no domingo e um na segunda a noite,[60] sendo este o primeiro jogo de playoff disputado numa segunda-feira desde 1988.
Já a rodada de divisão, que foi disputada no final de semana de 22 a 23 de janeiro, teve o time de melhor campanha na conferência jogando contra a equipe de pior campanha classificada restante e os outros dois times restantes jogando entre si. Os vencedores destas partidas disputaram as finais de conferência, que aconteceu em 30 de janeiro.[61]
Tom Brady tornou-se o primeiro jogador a iniciar 300 jogos na carreira em qualquer posição.[63]
Jameis Winston passou para 145 jardas e cinco touchdowns, estabelecendo o recorde de menor número de jardas em um jogo com pelo menos cinco touchdowns. O recorde anterior de 158 jardas era detido por Eddie LeBaron.[64]
Semana 2
Tom Brady estabeleceu o recorde para a maior quantidade de partidas disputadas por um quarterback, com 303. O recorde anterior de 302 era detido por Brett Favre.[65]
Julio Jones tornou-se o jogador mais rápido a atingir 13.000 jardas de recepção, em 137 jogos. O recorde anterior de 154 jogos foi detido por Jerry Rice.[66]
Travis Kelce se tornou o tight end mais rápido da história da NFL a registrar 8.000 jardas na carreira, em apenas 113 jogos. O recorde foi anteriormente detido por Rob Gronkowski.[68]
Semana 3
Justin Tucker estabeleceu o recorde da NFL para o field goal mais longo com um chute de 66 jardas. O recorde anterior de 64 jardas era detido por Matt Prater.[69]
Tom Brady tornou-se o líder de jardas passadas da NFL, quebrando o recorde de Drew Brees' de 80,358 jardas.[78]
Brady tornou-se o quarto quarterback a derrotar todos os 32 franquias da liga, juntando-se Brees, Brett Favre, e Peyton Manning.[79]
Aaron Rodgers se tornou o quinto jogador a ter um total de 500 touchdowns na temporada regular e nos playoffs, juntando-se a Brady, Brees, Favre e Manning.[80]
Rodgers empatou com Marino em sexto lugar na lista de mais passes para touchdown de todos os tempos.[81]
Patrick Mahomes estabeleceu os recordes de mais jardas de passes e touchdowns passados nos primeiros 50 jogos de um jogador, com 15.348 e 125, respectivamente. O recorde anterior de 14.372 jardas era detido por Kurt Warner, já o recorde anterior de 116 touchdowns era de Marino.[82][83]
Andy Reid se tornou o primeiro técnico a vencer 100 partidas em duas franquias diferentes.[84]
Antonio Brown se tornou o jogador mais rápido a alcançar 900 recepções na carreira, em 143 partidas no total. O recorde anterior de 149 jogos era de Marvin Harrison.[86]
Matt Ryan ultrapassou Eli Manning pelo oitavo lugar na lista de mais jardas de passes de todos os tempos.[88]
Ryan se tornou o sétimo jogador a atingir 5.000 passes completados na carreira.[89]
O Cleveland Browns se tornou o primeiro time na história da NFL a perder um jogo, apesar de marcar 40 ou mais pontos e sem turnovers. Anteriormente, as equipes com mais de 40 pontos e sem turnovers tinham anteriormente vencido 442 partidas e não perderam nenhuma.[90]
Em toda a liga, os kickers perderam no total, 13 extra point, quebrando o recorde da NFL em uma única semana. O recorde anterior de 12, estabelecido na semana 11 da temporada de 2016.[91]
Semana 6
Lamar Jackson estabeleceu o recorde de mais vitórias como quarterback titular antes de seu 25º aniversário com sua 35ª vitória. O recorde anterior de 34 vitórias foi detido por Dan Marino.[92]
Semana 7
Tom Brady se tornou o primeiro jogador a registrar 600 touchdowns passados na carreira.[93]
Matthew Stafford se tornou o 13º jogador a registrar 300 touchdowns passados na carreira.[94]
Semana 8
Tom Brady se tornou o segundo jogador a completar 7.000 passes de carreira, juntando-se a Drew Brees.
Brady estabeleceu o recorde para a maior quantidade de jogos com pelo menos três passes para touchdown e a maior quantidade de jogos com pelo menos quatro passes para touchdown com 98 e 38, respectivamente. Os recordes foram anteriormente mantidos por Brees.[95]
Mike White estabeleceu o recorde de mais passes completados em uma partida de estreia da carreira com 37.[96]
Prêmios
Individuais da temporada
A 11ª cerimônia anual da NFL Honors, contemplando os melhores jogadores e jogadas da temporada de 2021, aconteceu em 10 de fevereiro de 2022 no YouTube Theater em Inglewood, Califórnia.
O Kansas City Chiefs venderam os direitos de nomenclatura (name right) de seu estádio para a seguradora de saúde GEHA, renomeando-o para GEHA Field at Arrowhead Stadium. É a primeira vez nos 50 anos de história do estádio que ele tem um patrocinador de nomenclatura (naming rights).[120]
Em 29 de junho, foi anunciado que todas as 32 equipes receberam aprovação para jogar com lotação total na temporada de 2021. Isso aconteceu depois que todos as partidas em 2020 foram jogados com uma audiência bastante reduzida ou sem fãs devido a restrições locais e estaduais para reduzir a disseminação do COVID-19.[123] No entanto, após um aumento recente de casos devido à variante Delta, várias equipes implementaram diversas restrições, principalmente devido a restrições de saúde pública locais ou estaduais para eventos; reencenados em resposta ao aumento.
Restrições de fãs por conta do COVID por time durante a temporada
14 de Setembro: A partir de 26 de setembro, os participantes com 12 anos ou mais devem comprovar o recebimento de pelo menos uma dose de vacinação COVID. A partir de 31 de outubro, todos os fãs de 12 anos ou mais devem comprovar que estão totalmente vacinados.
17 de Agosto: Todos os torcedores que comparecerem aos jogos deverão apresentar comprovante de vacinação COVID-19, mas não serão obrigados a usar máscaras. Os fãs não vacinados terão a oportunidade de receber vacinas COVID no local antes dos jogos e podem comparecer usando uma máscara.
12 de Agosto: Prova de vacinação ou resultado negativo do teste COVID-19 obtido 72 horas antes de um jogo necessário para a entrada do torcedor. Os fãs também devem usar máscara o tempo todo, exceto para comer ou beber.
12 de Agosto: Torcedores e funcionários devem usar máscaras quando visitarem espaços internos, mas não quando estiverem sentados ou em pé em espaços externos.
7 de Setembro: Prova de vacinação completa ou teste COVID-19 negativo feito 72 horas antes da entrada do ventilador é obrigatório. Os fãs também devem usar máscara facial o tempo todo, exceto para comer ou beber, independentemente do estado de vacinação.
Além disso, mascotes, líderes de torcida e repórteres que não foram autorizados a estar em campo em 2020 foram autorizados a retornar ao campo em 2021.[132]
Uniformes
Mudança de uniformes
Cincinnati Bengals revelou seus novos uniformes em 19 de abril, estes são semelhantes ao conjunto anterior, mas removeram alguns recursos, como ombreiras coloridas, painéis laterais e placas de identificação delineadas para uma aparência mais atenuada. As listras de marca registrada da equipe foram deixadas como a característica mais proeminente.[133]
Cleveland Browns contará com um novo uniforme branco que lembra o design de seu uniforme de 1946, comemorando o 75º aniversário da equipe. Os lados do capacete são divididos com uma fina faixa branca e têm numeração correspondente em cada lado. Os números nas camisas são de coloração marrons e com uma sombra laranja.[134]
Após evitar um uniforme alternativo em 2020, o Green Bay Packers revelou um novo terceiro uniforme no dia 19 de agosto.[136] Este design retrógrado apresenta verde em vez de azul, que foi a cor primária do terceiro uniforme da equipe de 2010 a 2019.[137] O uniforme ainda consiste em camisetas e calças verdes com placas douradas e listras nos ombros.
Indianapolis Colts revelou novos uniformes que homenageiam suas temporadas de campeonato de 1958 e 1959, estes serão usados em sua partida da 12ª semana da temporada regular.[138]
Jacksonville Jaguars fez de seus uniformes alternativos de azul-petróleo seu uniforme principal. A equipe já havia usado camisetas azul-petróleo como o uniforme principal de 1995-2011.[139]
Los Angeles Rams revelaram uma variação moderna de seus uniformes para partidas fora de casa, no dia 13 de julho. Este design incorpora mangas azuis e amarelas, semelhantes às usadas nos uniformes da equipe de 1978 a 1999.[140]
New York Giants utilizará novas calças brancas, com um padrão de listras semelhante ao padrão de listras das mangas, com seus uniformes para partidas fora de casa substituindo as calças cinza. No entanto, as calças cinza serão mantidas para a partida da Semana 6 contra o Los Angeles Rams para comemorar o 10º aniversário de sua vitória no Super Bowl XLVI.[141]
San Francisco 49ers revelou novos uniformes vermelhos baseados na equipe do Super Bowl de 1994 em 30 de junho, em comemoração ao 75º aniversário da franquia. Os uniformes, que apresentam números brancos com sombras pretas, são equivalentes aos uniformes alternativos em homenagem de 1994, todos brancos, usados pela equipe desde 2018.[142]
Este foi o oitavo ano sob os atuais contratos de transmissão com a CBS, ESPN, Fox e NBC. Isso inclui "cross-flexing" (troca) de partidas de domingo à tarde entre a CBS e a Fox antes ou durante a temporada, independentemente da conferência da equipe visitante. A NBC vai ao ar no Sunday Night Football, na primeira partida do ano e no jogo da noite de Ação de Graças. A ESPN vai ao ar no Monday Night Football, com transmissão simultânea do jogo da Semana 1 desta temporada no ABC, um dos jogos curinga e o Pro Bowl, que também é transmitido simultaneamente no ABC.
Como parte da renovação dos direitos da ESPN para o Monday Night Football, foi adicionado um doubleheader no sábado na última semana da temporada regular. Esses dois jogos também irão ao ar na ABC.[145][146] O Friday Night Football vai ao ar na NFL Network, com a Fox, Twitch e Amazon Prime Video transmitindo simultaneamente 11 de 15 jogos (semanas 5 a 15).[147] Esta é a última temporada do contrato do Thursday Night Football com a Fox e a NFL Network.[148]
A NBC transmitiu o Super Bowl LVI. Apesar de ter sido originalmente programada para o Super Bowl na rotação atual, a CBS trocou o jogo com a NBC em troca da transmissão do Super Bowl LV. O Super Bowl LVI caiu durante os Jogos Olímpicos de Inverno de 2022, o primeiro a ser programado durante os Jogos Olímpicos em andamento (a NBC também detém os direitos de transmissão nos Estados Unidos para os Jogos Olímpicos).[149]
Em 18 de março, a NFL anunciou seus futuros acordos de televisão para 2023-2033, que irá para a CBS, Fox e NBC manterem seus pacotes de domingo existentes com direitos digitais expandidos para seus serviços de streaming (Tubi, Peacock e Paramount Plus) e o Thursday Night Football mudou exclusivamente para Amazon Prime e Twitch. A ESPN também firmou um novo acordo para o Monday Night Football começando em 2022.[145][146] Foi anunciado posteriormente, em maio que a Fox e a NFL Network haviam optado por não transmitir sua temporada final no Thursday Night Football, então esta será a última sob responsabilidade da Fox e NFL Network para o pacote.[148] A NBC está manterá os direitos em espanhol do Sunday Night Football para o canal televisivo pertencente a NBC, Universo, enquanto sua rede de transmissão espanhola, Telemundo vai ao ar com jogos selecionados, incluindo os jogos Wild Card do horário nobre da NBC e, pela primeira vez, o Super Bowl LVI.[150]
