Тело высокое, сильно сжатое с боков, наибольшая высота тела укладывается четыре раза в длину тела. Рыло заострённое. Рот конечный, косой, направлен кверху. Спинной плавник короткий, но очень высокий, с тремя жёсткими и 8—9 мягкими лучами. В длинном анальном плавнике 3 жёстких, а также от 36 до 43 мягких лучей. Чешуя мелкая, в боковой линии 66—73 чешуек. Синец внешне близок к белоглазке (лат.Ballerus sapa), но отличается заострённым рылом и мелкой чешуёй. Хвостовой плавник выемчатый, нижняя лопасть немного длиннее верхней[4][5].
Спина тёмно-коричневая или сероватая, бока золотисто-коричневые (у молоди серебристые), брюхо желтоватое, грудные плавники желтоватые, остальные бледно-серые. Во время нереста у самцов появляется пятно на боку над задней частью основания анального плавника[4].
Максимальная длина тела 51 см, масса — 1,53 кг[6]. Рекордный экземпляр синца был выловлен в Словакии и весил 2,2 кг[7]. Обычно взрослый синец имеет длину менее 50 сантиметров и весит до 600 грамм[8], однако в Волге и Урале встречались экземпляры массой 1—1,2 кг[5]. Отмечалось, что в водохранилищах синец растёт лучше, чем в реках[9].
От размера и возраста синца зависит его плодовитость: чем больше размер, тем выше плодовитость[9]. Самки в Кременчугском водохранилище массой около 300 грамм имели порядка 24 тысяч икринок, самки массой 600 грамм — более чем в два раза больше. По наблюдениям, в Киевском водохранилище самки возрастом четыре года имели 25 тысяч икринок, тогда как восьмилетние — почти 100 тысяч[9].
В начале XX века синец являлся важной промысловой рыбой в России, за год вылавливалось до 20 млн экземпляров, продававшихся впоследствии в сушёном, малосольном и мороженом видах.
↑Решетников Ю. С., Котляр А. Н., Расс Т. С., Шатуновский М. И. Пятиязычный словарь названий животных. Рыбы. Латинский, русский, английский, немецкий, французский. / под общ. ред. акад. В. Е. Соколова. — М.: Рус. яз., 1989. — С. 133. — 12 500 экз. — ISBN 5-200-00237-0.
↑Богуцкая Н. Г., Насека А. М. Каталог бесчелюстных и рыб пресных и солоноватых вод России с номенклатурными и таксономическими комментариями. — М.: Товарищество научных изданий КМК, 2004. — С. 76. — 389 с. — 1000 экз. — ISBN 5-87317-177-7.
↑ 12Промысловые рыбы России. В двух томах / Под ред. О. Ф. Гриценко, А. Н. Котляра и Б. Н. Котенёва. — М.: Издательство ВНИРО, 2006. — Т. 1. — С. 167—168. — 624 с. — ISBN 5-85382-229-2.