Mercier Philip "Merce" Cunningham, född 16 april1919 i Centralia, Washington, död 26 juli2009[13][14] i New York i New York, var en amerikanskkoreograf och dansare, som verkade i förgrunden för amerikanskt avantgarde i över 50 år. Cunningham var genom större delen av sitt liv ansedd en av de största kreativa krafterna på den amerikanska dansscenen. Värt att anmärka är också Cunninghams ständiga nyskapande samarbeten med konstnärer från andra discipliner, till exempel musiker som John Cage och David Tudor, konstnärerna Robert Rauschenberg och Bruce Nauman, designer Romeo Gigli och arkitekt Benedetta Tagliabue. De verk han skapade tillsammans med dessa konstnärer hade en djupgående påverkan på den samtida konstens avantgarde, och sträckte sig långt bortom dansens värld. Han ville även att kompositörer och koreografer skulle vara oberoende av varandra.[15]
Merce Cunningham föddes 1919 i Centralia, Washington som andra sonen av tre. Båda hans bröder följde i deras fars fotspår, men Cunningham frågade redan som tioåring om att få börja på dansskola, och tog sina första officiella dans- och teaterlektioner på Cornish School (nu Cornish College of the Arts) i Seattle, där han tränade mellan 1937 och 1939. Under den här tiden såg Martha Graham Cunningham dansa och bjöd in honom att dansa med hennes kompani.[17]
Hösten 1939 flyttade Cunningham till New York och påbörjade en sexårig karriär som solist i Martha Grahams kompani. Under 50 års tid var han tillsammans med kompositören John Cage. Detta tog slut när John Cage dog 1992.[17]
Merce Cunningham har även fått en mängd priser (ca 58 st) bland annat Medal of the society for the advancement of dancing i Stockholm (1964), Laruence Olivier Award i London (1985) och Dorothy and Lilian Gish Prize i New York USA (2000).[18]
“You have to love dancing to stick to it. It gives you nothing back, no manuscripts to store away, no paintings to show on walls and maybe hang in museums, no poems to be printed and sold, nothing but that single fleeting moment when you feel alive."[19]