傳統、普遍的觀點認為,這些改革不僅影響了俄羅斯東正教會信仰的外在儀式,而這些變化反映內在實質的改變,被視為在俄羅斯人民宗教中的一件大事。然而,這些改革,除了他們的專橫,還拋棄了現存的民族神話,而是建立教會和信徒之間與傳統截然不同的新關係。很快就顯現出,牧首尼孔這項改革的目的是加強他自己、教會和中央的集權及權威。尼孔強制實行新的神聖禮拜書籍和禮儀造成虔誠狂熱派(英语:Zealots of Piety)和尼孔之間的主要隔閡。他們一些成員站出來代表古老的信仰,反對牧首的改革行動。
俄羅斯社會中,有許多不同階層的支持者,認同應該捍衛舊信仰,並因而誕生了分離教派運動。一部分舊信仰低級別神職人員抗議,來自於教會領袖的年復一年增加的食役封建制度壓迫。一些高級神職人員的成員參予分離教派運動運動,是由於不滿尼孔的理念和他對教會改革的專橫。他們中的一些人,如主教科洛姆納的保羅(英语:Paul of Kolomna)、維亞特卡的亞歷山大(Alexander of Vyatka)大主教(以及一些修道院,如著名的索洛韋茨基修道院),站出來代表古老的信仰,主教保羅最終因他對老禮儀的忠誠被火刑處死。女贵族莫羅佐娃(英语:Boyarynya Morozova)、她的妹妹公主烏如索娃(Urusova)和一些其他的朝臣,也公開或暗中同情支持古老信仰的捍衛者。
1666年至1667年的泛東正教理事會(英语:Pan-Orthodox Council)後,會議結論詛咒舊信仰的捍衛者為異端並對他們作出相關懲罰的決定,這使分離教派運動增強了同仇敵愾的力量。尤其是低級別的神職人員,被斷絕了與教會的關係,迫使他們成了反對派的領袖。改革主要的要求,成為他們意識形態宣傳教會的分裂是為了保存一直存在的東正教信仰。分離教派最顯著的表現包括所謂的火洗禮(英语:Baptism by fire)或自焚,施洗者约翰在馬太福音3:11所說的:
在17世紀70-80年代,因為某些俄羅斯社會中的醜惡現象曝光,使得分離教派的意識形態有了特別重要的意義。一些分離教派的護教士,如阿瓦庫姆和他的被流放在普斯投茲約斯克(英语:Pustozyorsk)監獄的兄弟,見證了一些公義的起義,並將這些起義解釋為神對傳教士和沙皇政府專橫行為的懲罰。有些舊信徒教派的支持者參加了斯捷潘·拉辛在1670年至1671年發起的叛亂,但這次起義是不被視為一個舊信徒叛亂,而且斯捷潘·拉辛他自己有強烈反對教會的觀點。舊信徒教派的支持者在1682年莫斯科起義(英语:Moscow Uprising of 1682)中發揮了重要作用。許多舊信徒教派成員往西部遷移,尋求波蘭立陶宛聯邦的宗教寬容政策庇護,允許他們自由地實踐他們的信仰。
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