V průběhu druhé světové války byla objednána stavba celkem čtyř velkých letadlových lodí třídy Audacious. V letech 1942–1945 byly založeny kýly tří plavidel, konec války však přinesl přehodnocení stavebního programu, takže po válce bylo dokončení prvních dvou trupů (Audacious a Irresistible) pozastaveno a stavba druhého páru (Eagle a Africa) byla zcela zrušena. Konstrukce plavidel byla podstatně vylepšena (např. úhlová paluba), což však zároveň protáhlo jejich stavbu. Dokončená plavidla byla do služby zařazena v letech 1951 a 1955 pod novými jmény Eagle (ex Audacious) a Ark Royal (ex Irresistible).[1]
Eagle byla poprvé bojově nasazena roku 1956, kdy se účastnila bojů při Suezské krizi.[2]Ark Royal byla v roce 1965 byla součástí sil prosazující námořní blokáduRhodesie.