La columna lactaria era una columna situada en el Forum Holitorium, o mercado de productos. El gramático romano Festo dice que se llamaba así "porque llevaban bebés allí para alimentarlos con leche".^[1]​ Parece referirse a la actividad de alguna organización benéfica donde los padres pobres podían obtener leche para sus bebés,^[2]​ o un sitio central para ubicar y contratar nodrizas.^[3]​ La Columna Lactaria estaba ubicada cerca del Templo de la Pietas, que exhibía una pintura sobre la Caritas Romana ("Caridad romana"), sobre una mujer que da leche materna a un padre anciano.^[4]​

Se cree que las madres llevaban a ella sus hijos por un principio de superstición. Algunas por indigencia o inhumanidad les dejaban expuestos en el pedestal de la misma en el cual había una especie de cuartito. Juvenal dice que las mujeres de consideración y posibilidades iban muy a menudo a tomar alguna de aquellas infelices criaturas para hacerlas criar en su casa y las de quien nadie se encargaba eran mantenidas a expensas del público.^[5]​

La columna probablemente fue destruida por la construcción del Teatro de Marcelo, a partir de los años 40 a. C.^[6]​ Uno de los barrios arrasados para la construcción del teatro fue el Vicus Sobrius, donde los vecinos ofrecían libaciones de leche a un dios púnico romanizado como Mercurius Sobrius. Esta comunidad pudo haber mantenido la Columna Lactaria;^[7]​ A principios del siglo XX, la piazza Montanara adyacente al teatro siguió siendo un lugar donde se podía contratar nodrizas.^[8]​

1. ↑ Infantes lacte alendos deferebant: Paulus ex Festo 105 in the edition of Lindsay = Müller (88) p. 118, as cited by Mary Beagon, The Elder Pliny on the Human Animal: Natural History Book 7 (Oxford University Press, 2005), p. 314 online; Lawrence Richardson, A New Topographical Dictionary of Ancient Rome (Johns Hopkins University Press, 1992), p. 94 online.
2. ↑ Beagon, The Elder Pliny on the Human Animal, p. 314.
3. ↑ Suzanne Dixon, Childhood, Class and Kin in the Roman World (Routledge, 2001), p. 62 online; Keith R. Bradley, "Wet-nursing at Rome: A Study in Social Relations," in The Family in Ancient Rome: New Perspectives (Cornell University Press, 1986), p. 214 online.
4. ↑ Beagon, The Elder Pliny on the Human Animal, p. 314 online.
5. ↑ Bastus y Carrera, Vicente Joaquín (1830). Diccionario histórico enciclopédico. Imp. Roca. Consultado el 1 de octubre de 2021. 
6. ↑ Robert E.A. Palmer, Carthage and Rome at Peace (Franz Steiner, 1997), p. 102.
7. ↑ John Bert Lott, The Neighborhoods of Augustan Rome (Cambridge University Press, 2004), pp. 11–12 online.
8. ↑ Mario Torelli, Typology and Structure of Roman Historical Reliefs (University of Michigan Press, 1992), p. 116 online. Richardson, A New Topographical Dictionary, p. 94, discounts the meaning of any association of the "Milk Column" with the Caritas Romana story, but see also Palmer, Carthage and Rome at Peace, p. 98, note 98 online.

Diccionario histórico enciclopédico, 1830