La particularité de ces îles, par opposition aux autres îles seychelloises appelées îles Intérieures, est qu'elles ne sont pas situées sur le plateau des Seychelles mais reposent directement sur les fonds abyssaux de l'océan Indien. L'île de Mahé et les autres îles proches sont d'origine granitiques et constituent un fragment du continent africain tandis que les îles Extérieures se sont formées par construction d'une barrière corallienne autour de volcans aujourd'hui disparus et formant de nos jours des atolls.
Formant des atolls, les différentes îles présentent peu de relief et sont généralement plus sèches que les îles Intérieures à cause de leur sols sablonneuxcalcaires plutôt infertiles qui retiennent peu les précipitations.
Possession Française en 1735 puis du Royaume-Uni depuis 1811, comme l'ensemble de l'archipel des Seychelles, certaines des îles Extérieures sont regroupées avec l'archipel des Chagos dans le territoire britannique de l'océan Indien au moment de l'indépendance de Maurice en 1965. Lorsque les Seychelles accèdent elles aussi à l'indépendance le , elles récupèrent ces îles, réduisant alors le territoire britannique de l'océan Indien au seul archipel des Chagos.
Bien que composant 46 % du territoire des Seychelles avec 211,3 km2 de superficie, les îles Extérieures ne sont que faiblement peuplées avec 1 115 habitants en 2009, soit moins de 2 % de la population du pays, répartis sur onze îles et notamment sur Coëtivy qui abrite le plus grand village. Cette faible densité s'explique notamment par la relative rareté de l'eau douce, du fait que la géologie du solcalcaire des îles retient peu les précipitations.
