En 1720, Paul Danei, connu plus tard en tant que saint Paul de la Croix, à l'âge de 26 ans, se retire dans un ermitage en Toscane et fonde la congrégation des Clercs déchaussés de la très sainte Croix et de la Passion de notre Seigneur Jésus-Christ après avoir eu la vision du Christ revêtu d'une tunique noire ornée d'un cœur et portant l’inscription « Passion du Christ » ou « Passion de Jésus-Christ ». Ceci afin de propager la dévotion à la Passion du Christ par la prédication itinérante et les retraites spirituelles.
La première retraite passioniste (couvent) est érigée en 1737 sur le Mont Argentario (Grosseto). La règle établie par Paul, approuvée en 1741, basée sur le renoncement total, est exigeante : aux trois vœux habituels (pauvreté, chasteté, obéissance), il ajoute un quatrième vœu, celui de propager le culte de la Passion de Jésus. En 1771, Paul de la Croix fonde, à l'âge de 77 ans, le premier monastère de moniales passionistes (des contemplatives). Il meurt à Rome quatre ans plus tard.
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