Il est d'abord violoniste puis chef d'orchestre à la cour du Prince Heinrich de Prusse, frère de Guillaume II d'Allemagne. Il rejoint Londres au début des années 1780, où il travaille comme compositeur et violoniste dans un quatuor à cordes.
Il est surtout connu comme un organisateur de concerts à Londres à la fin du XVIIIe siècle. Il a en effet réussi à faire venir Joseph Haydn à Londres en 1791-92 puis en 1794-95. À cette occasion, Haydn a écrit ses dernières symphonies numérotées 93 à 104, ainsi qu'une symphonie concertante en réponse à son élève devenu son concurrent, Ignace Pleyel.
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