Joseph Norton Dolph est né le à Dolphsburg dans l'État de New York[1]. Il étudie le droit et est admis au barreau en 1861[1]. En 1862, il s'engage dans l'« Oregon Escort », une compagnie vise à protéger des Amérindiens les colons partant s'installer en Oregon[1]. Il s'installe alors à Portland avant de siéger au Sénat de l'Oregon en 1866, 1868, 1872 et 1874[1]. Dolph est ensuite élu au Sénat des États-Unis en 1882 sous les couleurs du Parti républicain et occupe ce poste jusqu'en 1895[1].
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