Cet ouvrage en format poche (125 × 178 mm) fait partie de la série Sciences et techniques (anciennement appartenant à la série Sciences) dans la collection « Découvertes Gallimard ». Ici l’auteur nous convie à la genèse d’une des inventions les plus importantes de l’humanité : les nombres. Comme les lettres, les nombres ont une histoire riche et complexe. Qui les a inventés en premier ? Quel âge ont-ils et comment ont-ils été développés ? Comment en sont-ils venus à représenter un monde d’idées abstraites et de concepts universels ? En quoi diffèrent-ils dans le monde aujourd’hui ? Qui a inventé l’algèbre, la géométrie et le calcul ? Comment ces idées affectent-elles notre vie quotidienne ? Ce volume utilise un langage simple pour décrire les principes de base des nombres — l’arithmétique, l’entier naturel, l’entier relatif, les concepts de zéro et d’infini — ainsi que la manière dont les nombres et leur symbolisme ont été utilisés dans l’art et dans d’autres disciplines. Le corpus est divisé en sept chapitres, suivis d’un ensemble des « témoignages et documents ».
Selon la tradition des « Découvertes », cette collection repose sur une abondante documentation iconographique et une manière de faire dialoguer l’iconographie documentaire et le texte, enrichie par une impression sur papier couché ; en d’autres termes, « de véritables monographies, éditées comme des livres d’art »[3]. C’est presque comme un « roman graphique », rempli de planches en couleurs.
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Le site Babelio confère au livre une note moyenne de 3 sur 5, sur la base de 11 notes[4]. Sur le site Goodreads, le livre obtient une moyenne de 3,61/5 basée sur 66 notes[5], indiquant des avis généralement positifs.