Le film retrace les vingt-cinq dernières années de l’existence du peintre britannique Joseph Mallord William Turner (1775-1851). Artiste reconnu, membre apprécié quoique dissipé de la Royal Academy, il vit entouré de son père , qui est aussi son assistant, et de sa dévouée gouvernante Hannah Danby. Il fréquente l’aristocratie, se rend dans les bordels et nourrit son inspiration par ses nombreux voyages. La renommée dont il jouit ne lui épargne pas les éventuelles railleries du public ou les sarcasmes de l’establishment (la haute société) qui ne comprend pas sa peinture en avance de près d'un siècle sur celle de ses contemporains. À la mort de son père, profondément affecté, W. Turner s’isole. Sa vie change cependant quand il rencontre Mrs Booth, propriétaire d’une pension de famille au bord de la mer à Margate.
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