L'observatoire est situé sur le Calar Alto, la plus haute montagne de la Sierra de los Filabres, dans la province d'Almería (Espagne). Le site fut proposé en 1970, et a été inauguré en , avec la mise en service du télescope de 1,23 m de diamètre. Le site se développa grâce à l'étroite collaboration entre les Allemands et les Espagnols. Trois autres télescopes furent ensuite installés : les télescopes de 2,2 m (en 1979) et de 3,5 m (en 1984) ainsi qu'un télescope de Schmidt de 0,8 m (en 2000), tandis que l'observatoire astronomique national espagnol possède un télescope de 1,5 m.