La plupart des grands champions d'athlétisme des États-Unis ont commencé leur carrière à l'école secondaire ou même plus tôt. Mais Otis Davis, né à Tuscaloosa en Alabama, a suivi une route différente. Le basket-ball a été son premier sport et il ne s'orienta vers le 400 m qu'à 26 ans, alors étudiant à l'université d'Oregon. Davis était entraîné par le légendaire Bill Bowerman.
Deux ans plus tard, 1960 fut son année. Aux Jeux olympiques de Rome, il remportait le titre sur 400 m devant l'AllemandCarl Kaufmann, établissant un nouveau record du monde et devenant le premier homme à courir le 400 m en moins de 45 secondes. Deux jours plus tard, Davis et Kaufmann se rencontrèrent à nouveau, cette fois-ci en finale du relais 4 × 400 m. Les États-Unis remportaient la course et Davis sa deuxième médaille d'or.
