Elle regroupe des élèves très brillants élus au cours de leur troisième ou quatrième année d'études universitaires ; un membre de l'association est appelé un Phi Beta Kappa.
Avec la multiplicité des sororités et fraternités étudiantes, Phi Beta Kappa a perdu de son prestige[7].
Le nom du club vient des initiales de l'expression grecque « Φιλοσοφία Βίου Κυβερνήτης » (« philosophia biou kybernētēs ») qui signifie « la philosophie pour diriger la vie ».
Elle est la première fraternité qui utilisait des lettres grecques[8],[9]. Il s'agit d'une société honorifique formée par un groupe d'étudiants autour du slogan « Love of Learning is the guide of life ». À la suite du succès de ce regroupement, des chapitres à Harvard, Yale et Dartmouth (1787) ont été créés. Ce sont les Phi Beta Kappa qui ont instauré les règles de la communauté grecque, telles que les noms en lettres grecques, les devises (exemple: In Hoc Signo Vinces, la devise des Sigma Chi), la discrétion, le rituel d'admission (le pledging), les sceaux, une poignée de main ou un signe secret.
Le 11 octobre 1937, en faveur du 150e anniversaire de la fondation de la fraternité auprès du Dartmouth College, Alexis Carrel y a été invité et fait son discours sur le sujet de la civilisation, intitulé Former les hommes civilisés (The Making of Civilized Men)[10].
↑(en-US) « About Us », sur www.usf.edu (consulté le ).
↑(en-US) Emily M. Bernstein, « Phi Beta Kappa Key Being Turned Down By Many Honorees », The New York Times, (ISSN0362-4331, lire en ligne, consulté le ).
↑(en) Craig LaRon Torbenson et Gregory Parks, , Associated University Presse, 2009 (ISBN9780838641941).
