Pop Go the Beatles

Création	4 juin 1963
Disparition	24 septembre 1963

Équipe

Présentation	Lee Peters, Rodney Burke
Réalisation	Terry Henebery (en), Ian Grant

Diffusion

Pays	Angleterre
Station	BBC Light Programme
Langue	Anglais

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Pop Go the Beatles est une émission de radio hebdomadaire de quinze épisodes d'une demi-heure qui mettait en vedette les Beatles et un groupe invité différent à chaque semaine. Diffusée sur le BBC Light Programme de juin à septembre 1963, vingt-cinq reprises tirées de leur répertoire scénique, enregistrées en direct pour cette émission, sont des titres inédits qui ne seront pas placés sur leurs albums.

« It's five o'clock, we're ready to pop. It's the Pop Go the Beatles spot! »

— Rodney Burke en ouverture de l'émission^{[1],[n 1]}.

L'idée de l'émission est d'abord proposée par le jeune directeur de studio Vernon Lawrence à son directeur, l'assistant chef de département Donald MacLean le 30 avril 1963^[2]. Quatre épisodes de vingt-neuf minutes^[3] sont commandés avec une possibilité d'onze autres si l'émission s'avère être un succès. Bien reçues, ces quatre premiers épisodes, animés par Lee Peters — que les Beatles surnommaient secrètement « Pee Litres » (« urine des litres ») — sont suivies des onze autres, avec Rodney Burke cette fois à l'animation. Avec un budget de 100 £ par épisode, la production était assurée par Terry Henebery (en)^{[n 2]}, sauf pour les deux derniers, produits par son assistant Ian Grant. La BBC estimait alors que l'émission était écoutée par 5,3 % de la population britannique, soit 2,8 millions de personnes, bien qu'elle n'ait obtenu qu'un score de 52 sur 100 à l’indice d'appréciation^[4].

Les Beatles ayant déjà participé à quelques reprises aux émissions de radio Teenager's Turn - Here We Go et Saturday Club (en)^[5], l'historien des Beatles Mark Lewisohn considère que l'obtention de leur propre émission à ce moment-là de leur carrière était « un véritable coup de maître », soulignant que le premier épisode avait été enregistré moins d'un an après leur première session d'enregistrement pour EMI^[4]. Subséquemment, le groupe participera comme invité à Side by Side, Easy Beat (en) et Top Gear, entre autres^{[n 3]}, en plus d'avoir ses propres émissions, From Us To You et The Beatles Invite You to Take a Ticket to Ride, celle-ci étant leur dernière apparition, enregistrée le 26 mai 1965 et diffusée le 7 juin suivant^[5].

Le groupe a participé à cinquante-trois épisodes d'une ou l'autre des émissions radio de la chaîne publique^[6], incluant trente-neuf participations en 1963 seulement^[7]. Dans ces studios, il a joué quatre-vingt-huit différentes chansons — dont trente-six qui ne paraîtrons pas sur leurs albums studio — certaines qu'une seule fois, parmi plus de deux-cent-cinquante prestations^[6]. Une centaine de ces enregistrements monophoniques sont maintenant compilés sur Live at the BBC, sorti en 1994, et sur On Air, en 2013^[8]. Quelques enregistrements sont aujourd'hui disparus ou de trop mauvaise qualité sonore, il n'y a donc que trente-et-un titres inédits dans ces deux compilations. Plus de la moitié des cent trente-quatre pistes des deux albums doubles, soit environ soixante-dix chansons ou segments de dialogues, sont tirés de l'émission Pop Go the Beatles.

« On se donne à fond, sans retenue, on essaie de livrer la meilleure performance de notre vie. »

— Paul McCartney à propos de ces enregistrements^[9].

Chaque épisode de l'émission, diffusée les mardis à 17 h^[10], comprenait des conversations et des prestations des Beatles, généralement composées de six chansons^[11]. Tout au long des quinze épisodes, on entend quatre-vingt-douze prestations de cinquante-six différentes chansons, dont vingt-cinq reprises qu'ils n'enregistreront jamais pour leurs albums, notamment Too Much Monkey Business, Sweet Little Sixteen, Memphis, Tennessee et Carol de Chuck Berry ; Sure to Fall, Glad All Over et Lend Me Your Comb de Carl Perkins ; Soldier of Love et A Shot of Rhythm and Blues interprétées par Arthur Alexander ; I Just Don't Understand sortie par Ann-Margret ; I Got a Woman de Ray Charles ; That's All Right popularisée par Elvis Presley ; Clarabella des Jodimars (en); et Hippy Hippy Shake de Chan Romero (en)^[12],[13]. Des artistes invités, habituellement enregistrés lors d'une autre séance^[2], complétaient le programme^[14] parmi lesquels on peut citer les Hollies^[11], les Searchers^[15] ou Brian Poole and the Tremeloes^{[n 4]}. Effectué par les Beatles le 24 mai, le thème musical de l'émission, un arrangement beat « un peu idiot » de la chansonnette Pop Goes the Weasel, est entendu en ouverture et en fermeture^[16].

La BBC avait une mission de diffuser de la musique sur ses ondes et la station produisait une énorme quantité d'enregistrements en direct par différents artistes. Il fallait donc détruire les rubans à défaut de se faire envahir par ceux-ci. Heureusement, quinze chansons inédites des émissions Pop Go the Beatles ont été compilées à l'époque dans une bobine de ruban magnétique tirée des archives du département General Overseas Service, en plus de quatre des cinq épisodes de l'émission Top of the Pops et d'une version incomplète de l'émission spéciale de Pâques 1964, From Us to You, sur disques vinyle^[17]. Sans compter les fans du groupe qui ont enregistré toutes leurs apparitions dès leur premier passage le 7 mars 1962, avec Pete Best toujours dans leurs rangs^[18]. Vingt ans plus tard, jour pour jour, la BBC diffuse une émission de radio d'une durée de deux heures intitulée The Beatles at the Beeb, produite par Kevin Howlett avec Andy Peebles (en) à la narration, qui présentait certaines de ces trouvailles^[19].

Pendant une dizaine d'années, Howlett continue sa quête des enregistrements manquants pour le compte d'Apple Records qui avait comme projet un album avec ces prestations live, mais la piètre qualité du son des enregistrements mettait un frein à sa mise en marché^[3]. En 1988, il produit une série de quatorze émissions d'une demi-heure intitulée The Beeb's Lost Beatles Tapes^[17]. En 1992, Margaret Ashworth, qui travaille au Daily Mail, voit passer sur son bureau les détails d'un article sur ces enregistrements radio des Beatles. Elle mentionne tout bonnement à une collègue, dont le conjoint travaille au Radio Times, qu'elle avait enregistré certaines prestations avec le poste de radio VHF de son père, modifié afin de pouvoir enregistrer la diffusion directement sur un magnétophone sans passer par un microphone. Mark Lewisohn, un des contributeurs du Radio Times, en est informé et comprend aussitôt qu'il existe possiblement des enregistrements d'une qualité bien supérieure à tout ce qui existait. En effet, cette adolescente passionnée du groupe avait préservé dans son entier, entre autres, onze des quinze émissions Pop Go the Beatles d'une qualité sonore exceptionnelle^[3].

Les magazines Rolling Stone et Slate ont tous deux publié des rétrospectives sur la série. Le premier affirmait que le cinquième épisode était celui où « les Beatles ont égalé leurs idoles, puis les ont surpassées », tandis que le second expliquait que le format de l'émission « a contraint le groupe à puiser dans son répertoire » et à mettre en avant ses influences.

Toutes les chansons sont de Lennon/McCartney sauf indications contraires. Les symboles ^฿ et ^§ dénotent des prestations qui se retrouvent sur les disques Live at the BBC et On Air - Live at the BBC Volume 2, respectivement, et le symbole ^Єᑭ, sur le maxi Baby It's You.

• Kevin Howlett, (en) The Beatles at the Beeb, Londres, British Broadcasting Corporation, 1982, 129 p. (ISBN 0 563 20128 2, lire en ligne).

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Pop Go the Beatles » (voir la liste des auteurs).

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