En novembre 1744, plusieurs mois après que la France fut officiellement entrée dans la guerre de Succession d'Autriche (1740-1748), aux côtés de la Prusse, il est nommé secrétaire d'État des Affaires étrangères par Louis XV. Pour rétablir l'hégémonie française en Europe, il cherche à mettre en pratique ses propres idées de système d'arbitrage international au profit de la France et en abaissant l'Espagne, l'Autriche et la Russie. Il s'efforce aussi de favoriser un regroupement des États italiens sous l'égide du Piémont.
Néanmoins, ses efforts sont contrecarrés par la diplomatie secrète du Roi, dont le ministre n'est même pas informé[4], et par les intrigues de la Cour. Les courtisans le surnomment « d'Argenson la bête »[5].
Son incapacité à pousser l'avantage diplomatique de la France après la victoire de Fontenoy (mai 1745) l'expose aux critiques et conduit à sa démission en .
Membre honoraire de l'Académie des inscriptions et belles-lettres en 1733, il en devient le président lorsqu'il quitte le gouvernement. Il consacre le reste de sa vie à des travaux littéraires. Il a laissé de nombreux écrits, publiés de son vivant ou après sa mort.
René-Louis de Voyer de Paulmy d'Argenson a épousé le Marie-Madeleine Françoise Méliand (1704-1781[6]).
Le couple a eu deux enfants :
Antoine René, 3e marquis d'Argenson, (1722-1787), qui épousa Anne Louise Jacquette Dangé (1723-1745), puis, en secondes noces, le , Suzanne Marguerite Fyot de La Marche (décédée en 1784) ;
Les Considérations sur le gouvernement de la France (1764), louées par Jean-Jacques Rousseau dans Du contrat social, furent composées pour l'essentiel dès 1734. L'auteur y examine « jusqu'où la démocratie peut être admise dans un État monarchique. »
Les Essais, composés vers 1736 et publiés en 1785, firent l'objet d'une nouvelle édition sous le titre Loisirs d’un ministre d’État en 1787. C'est un recueil de portraits et d'anecdotes sur des personnages contemporains qui, sous des dehors de bonhomie et de laisser-aller, ne manque pas de finesse. Une nouvelle édition en fut publiée sous le titre de Mémoires dans la Collection des mémoires relatifs à la Révolution (1825).
D'Argenson a également rédigé en partie l'Histoire du droit public ecclésiastique français (1737), ouvrage qui vise à démontrer les libertés de l'Église de France, dans la tradition du gallicanisme. Il a donné au Recueil de l'Académie des inscriptions un mémoire Sur les historiens français (1755) et au Journal économique trois lettres sur la liberté du commerce.
Les Mémoires du marquis d'Argenson et son Journal inédit ont été publiés en cinq volumes dans la Bibliothèque elzévirienne (1857-1858) : tome 1 ; tome 2 ; tome 3 ; tome 4 ; tome 5
Ils ont fait l'objet d'une nouvelle édition augmentée en neuf volumes pour la Société de l'histoire de France par la veuve de Jules Renouard sous le titre Journal et Mémoires (1859-1867). C'est un des documents des plus précieux sur l'histoire politique et morale du règne de Louis XV.
Le marquis d'Argenson est un précurseur des physiocrates, d’Adam Smith et des économistes classiques, auxquels il a légué la maxime "laissez-faire". Partisan de la liberté du commerce, critique envers les réglementations étatiques sur l’industrie et l’agriculture, le marquis d’Argenson a marqué, dans l’histoire de la pensée économique, un jalon important, initiant un mouvement libéral qui s’épanouira avec les physiocrates et Turgot, puis, au cours du XIXe siècle, avec toute l’école française d’économie[7].
↑Edmond Dziembowski, Le Siècle des Révolutions, Perrin, , p. 203
↑Voltaire, Lettre à Richelieu, : « Ce pauvre marquis d'Argenson, que vous appeliez le secrétaire d'État de la république de Platon, est donc mort ? il était mon contemporain ; il faut que je fasse mon paquet. »
↑Elle décède dans son hôtel de la grande rue du faubourg Saint-Honoré avant d'être inhumée au couvent des Capucines de la place Vendôme. Voir Journal de Paris, (lire en ligne), p. 700.
[Vapereau 1876] « René Louis de Voyer de Paulmy d'Argenson », dans Gustave Vapereau, Dictionnaire universel des littératures, vol. 2, Paris, Hachette, , sur wikisource.
[Viguerie 2003] Jean de Viguerie, Histoire et dictionnaire du temps des Lumières. 1715-1789, Paris, Robert Laffont, coll. « Bouquins », (ISBN2221048105).
