La rivière prend sa source à environ 2 900 mètres d'altitude[2] de plusieurs ravines situées sur le versant Sud du Gros Morne culminant à 3 019 mètres d'altitude, sur la commune de Cilaos, où elle porte le nom de Bras Rouge. À la confluence avec le Bras de Benjoin, elle prend le nom de Bras de Cilaos, puis de Grand Bras de Cilaos sur le territoire de la commune de l'Entre-Deux pour enfin adopter celui de rivière Saint-Étienne à la confluence avec le Bras de la Plaine à la limite communale entre Saint-Louis (au nord-ouest) et Saint-Pierre (au sud-est) avant de se jeter dans l'océan Indien.
Le cours d'eau totalise 34,5 kilomètres de longueur[1].
Affluents
La rivière Saint-Étienne n'a pas d'affluent référencé au SANDRE[1]. Néanmoins Géoportail référence :
la ravine Pitsa (rg) sur la commune et le cirque de Cilaos
la ravine de Zitte (rg) sur la commune et le cirque de Cilaos qui conflue avant le bassin Fouquet
La banque Hydro n'a pas de station de mesure sur la rivière Saint-Étienne. Par contre sur le Bras de la Plaine, trois stations ont fonctionné jusqu'en 2008 : 40611000, 40611001 et 40611002[4],[5],[6], ainsi qu'une autre station sur le bras de Cilaos[7].
La rivière Saint-Étienne traverse une seule zone hydrographique, le « Secteur ouest (4051) »[1].
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