Dans les années 1980, la World Wrestling Federation (WWF) de Vince McMahon était en concurrence avec la fédération principale de lutte professionnelle des États-Unis, qu'était la Jim Crockett Promotions (JCP), alors membre de la National Wrestling Alliance (NWA) et descendant direct de la World Championship Wrestling (WCW). Avec le succès de l'évènement phare de la Jim Crockett Promotions, Starrcade lancé en 1983, Vince McMahon réplique en créant WrestleMania, connu aujourd'hui comme la "Plus Grande Scène de Toutes". Après WrestleMania III, qui fut à l'époque le plus grand succès de toute l'industrie du catch avec ses 93 173 spectateurs, Vince McMahon créé un nouveau PPV, les Survivor Series, et prend l'idée de le diffuser le même jour que Starrcade '87 en . Après avoir vaincu Jim Crockett dans les audiences pay-per-view, Vince McMahon attaque à nouveau en créant le Royal Rumble, qu'il diffusera gratuitement sur USA Network en , établissant à l'époque le record d'audience de la chaîne câblée avec plus de huit millions de foyers qui ont regardé l'événement. En retour, Jim Crockett créé le PPV Clash of the Champions diffusé simultanément avec WrestleMania IV. Le nouveau PPV n'ayant pas réussi à faire autant d'audiences que WrestleMania,
Jim Crockett fait faillite et vend la Jim Crockett Promotions au milliardaire Ted Turner, qui la rebaptise alors World Championship Wrestling (WCW).
En plus de WrestleMania en mars ou avril (printemps), le Royal Rumble en janvier (hiver) et les Survivor Series en novembre (automne), Vince McMahon rajoute un évènement en pay-per-view pour le mois d'août (été), SummerSlam. La WWF ayant le monopole sur le marché des événements en paiement à la séance, Ted Turner a commencé la diffusion mensuelle d'évènements en paiement à la séance de la WCW. Les deux sociétés que sont la WWF et la WCW ont commencé à engranger des millions de dollars de recettes, tandis que les autres promotions coulent ou sont reléguées en arrière-plan. SummerSlam est devenu l'un des plus importants évènements de la World Wrestling Federation (plus tard World Wreslting Entertainment) et membre du "Big Four" des quatre plus grands évènements en PPV avec WrestleMania, le Royal Rumble et les Survivor Series. Leur est adjoint le tournoi du King of the Ring en 1987, à ce qui devint alors le "Classic Five".
En 2002, la WWF a décidé de scinder la liste des catcheurs en deux parties : la division WWE RAW et la division WWE SmackDown!. Les évènements en pay-per-view mettent en scène exclusivement l'une ou l'autre des deux divisions : SummerSlam, WrestleMania, le Royal Rumble et les Survivor Series sont les quatre seuls évènements en PPV où les lutteurs des deux divisions peuvent se rencontrer[3]. Par exemple, lors des Survivor Series, le match 5 contre 5 à élimination met en vedette les catcheurs des deux divisions, amenant alors au classique RAW vs. SmackDown! match. En 2006, SummerSlam est le premier événement à présenter la nouvelle division, ECW[4]. Cependant en 2007, tous les évènements en PPV ont commencé à inclure les trois divisions. La branche ECW ayant fermé en 2010, les PPV ne mettent plus en valeur que les catcheurs des deux divisions restantes, jusqu'à la suppression pure et simple de la Brand Extension en 2011, où n'importe quelle superstar peut apparaître dans n'importe quel show.
Le , la WWE a sorti un ensemble de coffrets DVD complets, intitulée SummerSlam: The Anthology, qui met en valeur chaque édition de SummerSlam de 1988 à 2007 dans leur intégralité[32]. Le coffret, cependant, ne semble pas avoir été mis à jour ultérieurement.
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