En 1979, Il s’installe à Katmandou, où il travaille en tant que photographe, guide de trek dans les Himalayas, et journaliste. Il photographia la guerre civile népalaise de 1991, et en 1992 il obtient la permission de vivre au Mustang. Laird est aussi la première personne occidentale à traverser légalement de l’ouest du Népal au Mont Kailash et à descendre le long du Brahmapoutre en coracle en temps modernes. Lors du massacre de la famille royale népalaise en 2001, il publia le premier rapport factuel des faits dans un article pour Time magazine[4].
Sa collection de photos de fresques tibétaines constitute la plus grande archive existante de ces œuvres, sujet de nombreuses expositions à travers le monde[6],[7].
Son ouvrage Une histoire du Tibet s’appuie sur des entretiens avec le 14e dalaï-lama, plus de 60 heures de conversations et résume 2000 ans de civilisation himalayenne. Laird a pour intention d'écrire dans cet ouvrage une histoire populaire du Tibet[3],[8].
Dans Into Tibet: The CIA's First Atomic Spy and His Secret Expedition to Lhasa, Laird révèle les détails de la vie de Douglas Mackiernan(en), le premier agent de la CIA à mourir lors d'une mission secrète. D'après Laird, Mackiernan s'était rendu au Tibet dans le cadre des efforts américains lors de la guerre froide, alors que les États-Unis tentaient d'armer le Tibet face à l'intervention militaire chinoise. Tué par des gardes frontières tibétains, l'existence de Mackiernan et de son travail pour le CIA restent controversés, d'autant plus que le récit de Laird fut complètement rejeté par la CIA par un communiqué officiel[9],[10].
Depuis 2008, il travaille à la création des premières images grandeur nature de peintures murales tibétaines. Les estampes d’art de ces œuvres ont fait l'objet de plusieurs expositions et sont conservées dans des collections publiques et privées. Les éditions Taschen ont publié ces images dans leur SUMO Murals of Tibet en 2018[11].
Ouvrages
Avec Ian A. Baker, Le temple secret du Dalaï-Lama: fresques tantriques du Tibet (Photos de Thomas Laird, traduit par Dominique Lablanche) Ed. de La Martinière, 2000, (ISBN2732426741 et 9782732426747)
Avec le Dalaï-Lama, Christophe Mercier Une histoire du Tibet : Conversations avec le Dalaï Lama, de, Plon, 2007, (ISBN2259198910)
(en) Avec Peter Matthiessen, East of Lo Monthang: in the land of Mustang, Shambhala Publications, 1995, (ISBN1570621314 et 9781570621314)
