Ellis est né à Hampstead, à Londres. Il suit les cours du Cheltenham College. Il étudie le piano avec Myra Hess et commence une carrière musicale en tant que pianiste de concert. Il devient rapidement compositeur et parolier. Il obtient un grand succès avec Over My Shoulder, chanson foxtrot du début des années 1920. Il contribue à plusieurs revues. Il est connu dans le West End de Londres et collabore à la production d'un grand nombre de spectacles musicaux, de 1925 à 1958. Sa musique est à la fois agréable et accrocheuse. Quelques-unes de ses compositions font l'objet d'enregistrements, comme I'm On a See-Saw par Fats Waller ou This is My Lovely Daypar Lizbeth Webb et Georges Guetary. Il écrit quelques chansons pour des films britanniques des années 1930.
Dans les années 1980, il connaît un regain de succès lorsque sa comédie musicale Mr. Cinders (avec la chanson Spread A Little Happiness est reprise au King's Head Theatre de Londres. Cette chanson est également enregistrée Sting, à la suite de son utilisation parodique dans le film Brimstone and Treacle. Il est président de la Performing Right Society et en 1984, on institue un événement annuel - le prix Vivian Ellis - pour encourager les jeunes compositeurs et paroliers à écrire pour la scène musicale. Ellis donne à tous les auteurs le même conseil : « Essayez et de mettre au moins une chanson à succès dans ce que vous écrivez ». Entre autres, ont reçu ce prix, Charles Hart, parolier de la comédie musicale d'Andrew Lloyd Webber de Le Fantôme de l'Opéra, et Philip Glassborow dont la comédie musicale The Great Big Radio Show! est très appréciée de Vivian Ellis.
La composition de Ellis Alpine Pastures est utilisée comme thème pour la série de la BBCMy word et Coronation Scot est la chanson générique de la série Paul Temple. Sa chanson This is My Lovely Day apparaît dans la comédie de John CleeseClockwise en 1987.
Il est l'auteur de plusieurs livres humoristiques : How to Enjoy your Operation, How to Bury yourself in the Country. Sa grand-mère est la compositrice Julia Woolf[1].. Son autobiographie, publiée en 1953, est intitulé Ellis in Wonderland.
En , le Head Theatre de Londres présente la première mondiale de Godiva, sur un livret de Guy Bolton, écrite dans les années 1950.
