Youri Yakovlev naît dans la famille d'un juriste moscovite en 1928. La famille est évacuée à Oufa au déclenchement de la Grande Guerre patriotique et retourne à Moscou en 1943. Il prend des cours du soir et travaille dans un garage comme mécanicien. Il entre à l'institut national de la cinématographie, mais il n'est pas diplômé et finalement suit les cours de l'Institut d'art dramatique Boris Chtchoukine, notamment auprès de Cécilia Mansourova (1896-1976). Il en sort diplômé en 1952 et entre au théâtre académique Vakhtangov. Il fait ses premiers pas au cinéma en 1955. Son premier rôle marquant est celui du prince Mychkine en 1958 dans L'Idiot d'Ivan Pyriev, d'après Dostoïevski, qui a été vu par 31 millions de spectateurs. Le film L'Ironie du sort, sorti en 1975 en URSS, et dont il joue le rôle masculin principal, est l'un des plus grands succès de l'histoire du cinéma soviétique (250 millions d'entrées et de téléspectateurs l'année de sa sortie) qui passe souvent à la télévision autour du Nouvel An.
Jusqu'à sa dernière hospitalisation dans l'une des cliniques de Moscou d'où il ne sortira plus, il joue sur scène du théâtre Vakhtangov. Le dernier spectacle Dock (Dark Alleys) où il joue le rôle de Nikolai Alekseevich est basé sur les œuvres de Brecht, Bounine, Dostoevski, Dürrenmatt, Miller, Pouchkine, De Filippo[2].
Grand-père - Vassili Nikolaïevitch Yakovlev, de la classe des marchands, important producteur de chaussures pour la population de Voronej, élu à l'assemblée municipale de Voronej (législatures de 1901, 1905, 1909 et 1913); il possédait des magasins à côté de la cathédrale Notre-Dame-de-Smolensk de Voronej.
Père - Vassili Vassiliévitch Yakovlev, juriste, né à Voronej
Мère - Olga Mikhaïlovna Ivanova, née à Taganrog, infirmière
Première épouse - Кira Andreïevna Matchoulskaïa (1952-1961), médecin
Youri Yakovlev, Entre le passé et le futur (Между прошлым и будущим), Moscou, éd. Astrel, АСТ, 2003, 320 pages. — (collection: la Vie derrière les coulisses Jizn za koulissami). — (ISBN5-17-021054-X), (ISBN5-271-07462-5).
