Il étudie la littérature anglaise à l'Université de Cambridge et fait ses premiers pas dans le monde de la littérature comme critique et essayiste pour divers magazines et revues.
Les Bons Compagnons (The Good Companions, 1929), son troisième roman, « lui assure la célébrité »[1]. Ce roman est en outre adapté au cinéma et au théâtre, tout comme le récit fantastique intitulé Dans la nuit (Benighted, 1927), en 1932 par James Whale sous le titre La Maison de la mort et en 1963 par William Castle sous le titre The Old Dark House. Quant à Les Hommes du dernier jour (The Doomsday Men, 1938), aussi traduit sous le titre Quand sonnera l'heure, c'est un gros succès de librairie qui raconte « l'enquête, dans les déserts californiens, de trois hommes qui, pour des motifs différents, se lancent sur la piste d'une curieuse fratrie, les Mac Michael »[1], qui vise à déclencher la fin du monde grâce à l'arme atomique.
Durant la Seconde Guerre mondiale, Priestley anime avec succès à la BBC des émissions destinées à soutenir le moral des Anglais.
Grand voyageur, il parcourt le monde, et le voyage tient une place importante dans son œuvre romanesque, bien que le théâtre demeure toutefois son art de prédilection, ses pièces obtenant de gros succès dans le West End de Londres, tout comme sur Broadway, notamment Virage dangereux (Dangerous Corner, 1932), pièce policière jouée près de 300 fois sur Broadway, et Un inspecteur vous demande (An Inspector Calls, 1947), qui compte près de 100 représentations sur Broadway lors de la première production en 1947, et plus de 450, lors de la reprise en 1994.
Au cours des années 1960, son œuvre romanesque devient de plus en plus éclectique, et aborde tour à tour « la science-fiction, le fantastique, l'espionnage ou le thriller, tels Le Reflet de Saturne (Saturn Over the Water, 1961), où une organisation internationale rappelant celle de Fu Manchu ambitionne d'asservir le monde ; Une histoire à dormir debout (The Shapes of Sleep, 1962), un récit qui traite de la manipulation d'une population par un système de contrôle hypnotique ; ou Salt Is Leaving (1966) qui met en scène un médecin désireux de retrouver un libraire disparu »[1].
Il est le père du monteur et monteur son Tom Priestley (né en 1932).
Œuvre
Romans
Adam in Moonshine (1927)
Publié en français sous le titre Adam au clair de lune, Liège, Maréchal, éditeur, 1946 ; réédition, Paris, Phébus, 1997
Benighted (1928)
Publié en français sous le titre Dans la nuit, Paris, éditions Excelsior, 1934
The Good Companions (1929)
Publié en français sous le titre Les Bons Compagnons, vol. I : Coups de tête ; vol. II : Coups de théâtre, Paris, Stock, Delamain et Boutelleau, 1932
Farthing Hall (1929), en collaboration avec Hugh Walpole
Angel Pavement (1930)
Publié en français sous le titre La Ruelle de l'ange, Paris, éditions Universelles, 1945
Faraway (1932)
I'll Tell You Everything (1932), en collaboration avec Gerald Bullett
Wonder Hero (1933)
Publié en français sous le titre Un héros, Paris, Albin Michel, collection des Maîtres de littérature étrangère, 1934
They Walk in the City (1936)
Publié en français sous le titre La Grande Ville, Bruxelles, éditions de la Paix, 1947
The Doomsday Men (1937)
Publié en français sous le titre Les Hommes du dernier jour, Liège, Maréchal, coll. « Couleur du monde » no 10, 1948 ; réédition dans une traduction revue et corrigée sous le titre Quand sonnera l'heure, Verviers, Gérard, coll. « Marabout » no 29, 1950
Let the People Sing (1939)
Publié en français sous le titre Et que le peuple chante. Paris. Éditions de la Paix, 1948
Blackout in Gretley (1942)
Publié en français sous le titre Au cœur des ténèbres, Londres, Heineman & Zsolnay (Commodore), 1943
Daylight on Saturday (1943)
Three Men in New Suits (1945)
Bright Day (1946)
Publié en français sous le titre Jours ardents, Monaco, éditions du Rocher, coll. « Les Palmes » no 14, 1948
Jenny Villiers (1947)
Three Time-Plays (1947)
Festival at Farbridge (1951)
Low Notes on a High Level (1954)
The Magicians (1954)
Saturn over the Water (1961)
Publié en français sous le titre Le Reflet de Saturne, Paris, éditions Robert Laffont, 1962 ; réédition, Courbevoie, Durante, coll. « L'Éternel Retour », 2003
The Thirty-First of June (1961)
Publié en français sous le titre Le 31 juin, Paris, éditions Robert Laffont, 1963
Salt Is Leaving (1961)
The Shapes of Sleep (1962)
Publié en français sous le titre Une histoire à dormir debout, Paris, éditions Robert Laffont, 1964 ; réédition, Paris, éditions Robert Laffont, coll. « Classiques Pavillons », 1985
Sir Michael and Sir George (1964)
Lost Empires (1965)
Publié en français sous le titre Les Flonflons de la fête, Paris, Plon, coll. « Feux croisés », 1967
It's an Old Country (1967)
The Image Men Vol. 1: Out of Town (1968)
The Image Men Vol. 2: London End (1968)
King of Lies (2013), roman posthume
Ouvrage de littérature d'enfance et de jeunesse
Snoggle (1971)
Recueils de nouvelles
The Other Place (1952)
The Carfitt Crisis (1975)
Nouvelles
The Old Dark House (1929)
The Town Major of Miraucourt (1930)
What a Life! (1931)
Publié en français sous le titre Quelle vie !, Paris, Éditions Opta, L'Anthologie du mystère no 18, 1974
Bad Companions (1931)
An Arabian Night in Park Lane (1932)
Publié en français sous le titre Les Mille et Une Nuits à Park Lane, Paris, Éditions Opta, L'Anthologie du mystère no 4, 1964
Mr, Strenberry's Tale (1932)
Albert Goes Through (1933)
The Curtain Rises (1951)
The Grey Ones (1953)
Uncle Phil on TV (1953)
The Strange Girl (1953)
Night Sequence (1953)
Théâtre
The Good Companions (1931), adaptation du roman homonyme
Dangerous Corner (1932)
Publié en français sous le titre Virage dangereux, Paris, éditions Billaudot, 1951 ; réédition, Paris, L'Avant-scène-Fémina-théâtre no 182, 1958
Laburnum Grove (1933)
Eden End (1934)
Cornelius (1935)
Time and the Conways (1937)
I Have Been Here Before (1937)
When We Are Married (1938)
Johnson Over Jordan (1939)
The Long Mirror (1940)
They Came to a City (1943)
Publié en français sous le titre Soudain, une ville !, Paris, Aubier-Montaigne, coll. Bilingue Aubier-Montaigne no 40, 1970
An Inspector Calls (1946)
Publié en français sous le titre Un inspecteur vous demande, adapté par Michel Arnaud, Paris, France-Illustration. Le Monde illustré, Supplément théâtral et littéraire no 39, 23 juillet 1949 ; réédition, Paris, Tallandier, 1950 ; réédition, Paris, Billaudot, 1958 ; réédition, Paris, éditions de l'Amicale, 1969
The Linden Tree (1947)
The High Toby (1948)
Dragon's Mouth (1952), en collaboration avec Jacquetta Hawkes
The 31st of June: a Tale of True Love, Enterprise and Progress, in the Arturian and Ad-Atomic Ages (1961)
The Scandalous Affair of Mr Kettle and Mrs Moon (1963)
Publié en français sous le titre Si tout le monde en faisait autant, Paris, Librairie théâtrale, 1979
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