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Il termine per questo periodo entrò in uso nei decenni del 1920 e 1930 e fu derivato dal romanzo L'età dell'oro[1] del 1873 dello scrittore Mark Twain, che satireggia un'epoca di gravi problemi sociali mascherati da una sottile doratura. La Gilded Age coincide grosso modo con la seconda metà dell'età vittoriana in Gran Bretagna e la prima metà della Belle Époque in Francia.
L'età dell'oro statunitense è stata un periodo di rapida crescita economica, in particolare nel nord e nell'ovest. Poiché i salari americani erano diventati molto superiori a quelli europei, soprattutto per i lavoratori qualificati, il periodo vide un afflusso di milioni di immigrati europei oltreoceano. La rapida espansione dell'industrializzazione portò alla crescita dei salari reali del 60% tra il 1860 e il 1890, distribuiti tra la sempre crescente forza lavoro. Il salario medio annuo per lavoratore industriale (tra cui uomini, donne e bambini) passò da circa $380 nel 1880 a $564 nel 1890, un incremento del 48%. Tuttavia, l'età dell'oro statunitense fu anche un'epoca di povertà e disuguaglianza, poiché milioni di immigrati - molti provenienti da nazioni europee impoverite - si riversarono negli Stati Uniti in massa e l'alta concentrazione della ricchezza diventò più visibile e controversa (ciò avrebbe portato al periodo del populismo di fine Ottocento e nel 1909 a introdurre il XVI emendamento della Costituzione e a istituire una income tax stabile e permanente).[2]
Buenker, John D. and Joseph Buenker, eds. Encyclopedia of the Gilded Age and Progressive Era. (2005). 1256 pp. in three volumes. ISBN 0-7656-8051-3; 900 essays by 200 scholars
Faulkner, Harold U.; Politics, Reform, and Expansion, 1890–1900 (1959), scholarly survey, strong on economic and political history online editionArchiviato il 26 luglio 2012 in Internet Archive.
Fink, Leon. The Long Gilded Age: American Capitalism and the Lessons of a New World Order (University of Pennsylvania Press, 2015) excerpt
Folsom, Burton W., and Forrest McDonald, The Myth of the Robber Barons: A New Look at the Rise of Big Business in America (1991), by leading conservative scholars
Fraser, Steve (2015). The Age of Acquiescence: The Life and Death of American Resistance to Organized Wealth and Power.Little, Brown and Company. ISBN 0316185434.
Garraty, John A. The New Commonwealth, 1877–1890, 1968 scholarly survey, strong on economic and political history
Jensen, Richard. "Democracy, Republicanism and Efficiency: The Values of American Politics, 1885–1930," in Byron Shafer and Anthony Badger, eds, Contesting Democracy: Substance and Structure in American Political History, 1775–2000 (U of Kansas Press, 2001) pp 149–180; online version
Kirkland, Edward C. Industry Comes of Age, Business, Labor, and Public Policy 1860–1897 (1961), standard survey
Kleppner; Paul. The Third Electoral System 1853–1892: Parties, Voters, and Political Cultures U of North Carolina Press, (1979) online versionArchiviato il 23 novembre 2011 in Internet Archive.
Harper's Weekly 150 cartoons on elections 1860–1912; Reconstruction topics; Chinese exclusion; plus American Political Prints from the Library of Congress, 1766–1876