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Il padre morì poco dopo la sua nascita. All'età di 14 anni lasciò la scuola che stava frequentando, la St. Patrick's Catholic School, e quindi non terminò mai gli studi; riuscì lo stesso a raggiungere cariche politiche importanti.
Sposò Maude Perkins Busch nel 1906. Entrò nel Congresso nel 1910 come deputato democratico. Fu eletto senatore nel 1930 e divenne uno dei più stretti collaboratori di Franklin Delano Roosevelt. Durante la seconda guerra mondiale rivestì la carica di direttore dell'ufficio di mobilitazioni industriali e di riconversione tra il 1943 ed il 1945.
