Nato da una famiglia di contadini a Exeter, nel New Hampshire suo padre si unì all'esercito continentale nella guerra d'indipendenza e combatté sotto il generale George Washington a Bunker Hill, instillando in suo figlio un profondo senso di patriottismo. Ha frequentato la Phillips Exeter Academy e dopo aver completato gli studi nel 1800, partì con la sua famiglia per i Territori del Nordovest dell'Ohio.[2]
Governatore territoriale
Durante la guerra del 1812 Cass fu Brigadier general e partecipò alla battaglia di Thames. Come ricompensa per il suo servizio militare, fu nominato governatore territoriale del Territorio del Michigan dal presidente degli Stati Uniti James Madison il 29 ottobre 1813, carica che mantenne fino al 1831. Cass fu frequentemente assente e molti segretari territoriali ebbero il privilegio di sostituirlo.
Nel 1817 fu uno dei due delegati, insieme a Duncan McArthur, che approvarono il Trattato di Fort Meigs, firmato il 29 settembre dello stesso anno da molte tribù di nativi americani.
Nel 1820 eseguì una spedizione a nord dei Grandi Laghi, all'epoca parte del Territorio ma oggi parte dello Stato del Minnesota, per correggere le carte geografiche in caso di errori e per scoprire la sorgente del fiume Mississippi. La sorgente del fiume, fino ad allora sconosciuta, risultò essere in un punto indeterminato tra gli Stati Uniti d'America e l'America britannica. Il lago che formava la sorgente del fiume venne chiamata lago Cass. La vera sorgente fu però trovata nel 1832 da Henry Schoolcraft, geologo di Cass durante la sua spedizione. Schoolcraft identificò la sorgente del fiume Mississippi come il lago Itasca.