Nel 2004, divenne il primo atleta a vincere una medaglia olimpica per il suo paese, l'Eritrea, conquistando la medaglia di bronzo nei 10000 m piani ai Giochi olimpici di Atene.
Dopo aver vinto una medaglia d'argento al Campionato del mondo di corsa campestre nel 2005, ottenne il suo primo titolo mondiale nell'autunno del 2006 nella gara di corsa dei 20 km su strada.
Nell'edizione del 2007 del Campionato del mondo di corsa campestre che si svolse in terra africana, a Mombasa in Kenya, pose fine al dominio di Kenenisa Bekele, impedendogli di vincere il sesto titolo consecutivo nella gara lunga di cross.
Nel 2009 divenne il secondo atleta, dopo il keniota Paul Tergat, capace di vincere, nello stesso anno, gare internazionali su tre diverse superfici: pista, strada e percorso campestre.
Il 17 agosto 2009, al Campionato del mondo di Berlino, si classificò secondo nella finale dei 10000 m piani, alle spalle di Kenenisa Bekele, stabilendo con 26'50"12 il suo miglior tempo della stagione.
Il 21 marzo 2010 a Lisbona, stabilì il nuovo record mondiale di mezza maratona nel tempo di 58'23", migliorando di oltre 10 secondi il precedente primato detenuto dal keniano Samuel Wanjiru dal 2007.[1]