Cada Comitê Olímpico Nacional (CON) poderia qualificar apenas um barco (de 2 canoístas) para o evento. Um total de 13 vagas de qualificação estavam disponíveis, inicialmente alocadas conforme o seguinte:[4][5]
5 vagas concedidas através de torneios continentais, 1 por continente.
As vagas de qualificação eram concedidas ao CON, não às canoístas individuais que conquistaram a vaga.[4]
Como o torneio continental das Américas foi cancelado, aquela vaga foi alocada através do Campeonato Mundial, indo para o Japão.[6] A vaga da África também foi alocada, com a Europa recebendo uma segunda vaga.
Formato
A canoagem de velocidade utiliza um formato de quatro fases para eventos com pelo menos 11 barcos, com eliminatórias, quartas de final, semifinais e finais. Para um evento com 14 barcos, as fases são conforme abaixo:[7]
Eliminatórias: duas baterias com 7 barcos em cada. Os dois melhores barcos em cada bateria (4 no total) avançam diretamente às semifinais, com os outros 10 barcos indo às quartas de final;
Quartas de final: duas baterias com 5 barcos em cada. Os três melhores barcos em cada bateria (6 no total) avançam às semifinais, com os 4 restantes eliminados da briga por medalhas e competindo na final B;
Semifinais: duas baterias com 5 barcos em cada. Os quatro melhores barcos em cada eliminatória (8 no total) avançam à final A, com os dois barcos restantes fora da briga por medalhas e indo para a final B;
Finais: a final A consiste nos melhores 8 barcos, concedendo medalhas aos três primeiros e classificando até o oitavo lugar. A final B conta com os 6 barcos restantes, classificando até o 14º lugar.
O percurso é um trajeto de águas planas com 9 metros de largura. O nome do evento descreve o formato particular da canoagem de velocidade. O formato "C" significa uma canoa, na qual o canoísta fica ajoelhado e utiliza um único remo para remar e dirigir (em oposição ao caiaque, em que o canoísta fica sentado, utiliza dois remos e tem um leme operado pelo pé). O "2" é o número de canoístas em cada barco. Os "500 metros" são a distância da prova.[8]
O evento começou com as eliminatórias em 6 de agosto de 2021. Os dois primeiros barcos em cada bateria avançam diretamente para as semifinais e os restantes para as quartas de final.[9][10]
Nas quartas de final, realizadas em 6 de agosto de 2021, os três primeiros barcos em cada bateria avançam para as semifinais e os restantes para a final B.[11][12]
Nas semifinais, realizadas em 7 de agosto de 2021, os quatro primeiros barcos em cada bateria avançam para a final A e os restantes para a final B.[13][14]
Nas finais, realizadas em 7 de agosto de 2021, os barcos participantes da final A disputaram as medalhas e os da final B para ficar entre a 9ª e a 14ª colocação.[15][16]