Название города Орша произошло от реки Оршицы, на которой он расположен.
М. Фасмер считал название Оршица славянским и связывал с названием реки Рось и со словом русло[5].
В. И. Абаев топоним Орша (Ръша) сопоставлял с др.-инд. ṛ́kṣa-, авест. arša-, осет. ars — «медведь»[6].
Согласно В. Н. Топорову и О. Н. Трубачеву, название реки Оршица имеет балтийское происхождение. Начальное о- здесь, по их мнению, является протетическим (присоединяемым перед согласными звуками), а в гидрониме выделяется корень *Rus-, от которого также происходят лит. Rusnė, Русота, прусск. Russa. Они связаны с лит. rusėti «медленно течь»[7]. Позже В. Топоров уточнил балтскую версию происхождения гидронима, указав в качестве соответствий др.-прусск. Arse (река), Arsen, Arsio (позже фиксируется как Orschen), лтш. Arsen, лтг. Орша, мазур. Arschen See, а также верхнеокские гидронимы Орс, Орса, Ароса, Арсанка[8].
Белорусский географ В. А. Жучкевич считал, что название реки Орша могло произойти от формы «Ржа» или «Ржавка» в связи с цветом воды[9].
Ещё одна версия — финно-угорская[10][11]. Среди части археологов существует мнение, что в конце III — начале II тысячелетия до н. э. северо-восток современной Белоруссии населяли племена финно-угров, и топоним Орша — финно-угорского происхождения и означает «проточная вода, река» либо «вода, текущая в русле»[12][13]. Данная версия подкрепляется тем, что топоним Орша неоднократно встречается на территории проживания финно-угорских народов[14].
Решения об одобрении исторического герба 1620 года и флага были приняты Оршанским городским исполнительным комитетом от 29 марта 2002 года № 237 и Оршанским городским Советом депутатов от 9 апреля 2002 года № 166[16].
Герб и флаг зарегистрированы в Гербовом матрикуле Республики Беларусь 23 мая 2002 года № 84[17].
Детинец Орши при впадении речки Оршицы в Днепр площадью 0,57 га был построен, по данным археологов, во второй половине XI века[18].
Город впервые упоминается в «Повести временных лет» под 1067 годом как Ръша. Тогда князь Всеслав Полоцкий с двумя сыновьями был вызван князьями Ярославичами «на Ршу у Смоленска», пересёк Днепр на смоленскую (левую) сторону, где был схвачен и посажен в поруб — тюрьму без дверей, построенную вокруг заключённого.
Позже город оказывается в пределах Минского княжества князя Глеба Всеславича. Последний между 1104 и 1116 годами построил в Орше крепость. В 1116 г. Владимир Мономах отнял Оршу и Копысь у полочан, отодвинув их владения за правый берег Днепра[19]. В 1119 году Орша перешла в состав Полоцкого княжества. С этого времени граница между Полоцкой землёй в целом и Смоленским княжеством устанавливается по реке Днепр. К концу XII столетия Орша принадлежала уже Литве (Литовско-Полоцкому княжеству) и в 1190 году отдана была в удел сыну литовского князя Мингайлы, Гинвиллу, в православии Георгию, который умер в Орше в 1199 г.[20] В половине XIII века Орша принадлежала уже литовцам (белорусам) и в ней управлял Товтивил[21].
С 1359 года Орша входит в состав Великого княжества Литовского. Упоминается в летописном «Списке русских городов дальних и ближних» (конец XIV века). В 1500 году великий князь Александр укрепил город деревянною стеной и восстановил старинный каменный замок, находившийся в устье реки Оршицы. Во время русско-литовской войны в 1502 году была взята и на протяжении нескольких месяцев удерживалась русским гарнизоном, прежде чем была отвоёвана для Литвы жемойтским старостой Станиславом Яновским. 8 сентября 1514 года во время русской-литовской войны город Орша стал местом ожесточённых сражений русской и польско-литовской армий. В 1566 году Орша становится центром одноимённого повета (уезда). В 1609 г. отцы иезуиты заложили костел святого Михаила в Орше в присутствии короля[22]. В 1611 г. король Сигизмунд Ваза освободил жителей Орши на четыре года от взноса всяких податей, а через 9 лет (в 1620 г.) Орша получила от Сигизмунда привилегию на большое Магдебургское право (такое же, каким пользовался Могилёв)[23]. 13 декабря 1620 года Орше дано городское самоуправление по магдебургскому праву и герб: серебряный крест и полумесяц под ним на голубом поле. В 1662 году через город проезжал австрийский дипломат и путешественник Мейерберг Августин, который оставил описание архитектуры, быта жителей и окрестностей Орши.
После первого разделаРечи Посполитой в 1772 году город вошёл в состав Российской империи и стал центром Оршанской провинции (с 1777 года — уезда) Могилёвской губернии. В 1776 году город был лишён магдебургского права. В 1781 году был утверждён новый герб: двуглавый орёл и пять стрел. «В голубом поле пять стрел, потому что сей город построен ещё древними Скифами, которые таковыми орудиями похвально действовали»[24].
Во время Отечественной войны 1812 года Орша была занята французскими войсками. Отступая, в ноябре 1812 года, французы разграбили и подожгли город, чем причинили ему огромный ущерб. В Орше, при отступлении, ночевал французский император Наполеон I Бонапарт. Также, в должности офицера интендантской службы наполеоновской армии, в Орше побывал Мари-Анри Бейль (Стендаль).
В годы Первой мировой войны с февраля по октябрь 1918 года город частично был занят немецкими войсками. По условиям Брестского мира граница между Германией и Советской Россией прошла в Орше по улице Пограничная. Вокзал и товарная станция Орша — Центральная контролировалась большевиками, товарная станция Орша — Западная немцами.
С 1 января 1919 года город в составе БССР (ССРБ). 2 февраля 1919 года Орша вошла в состав Гомельской области РСФСР, с 1920 года — в состав Витебской области РСФСР.
26 ноября 1930 года в Орше родился белорусский писатель Владимир Короткевич.
В годы Великой Отечественной войны 14 июля 1941 года город был оккупирован немецкими войсками. Подразделения 17-й танковой дивизии 47-го армейского корпуса 2-й танковой группы 4-й танковой армии Гудериана ворвались в правобережную часть Орши 13 июля. Левобережная часть была занята на следующее утро[26]. Оккупированный город вошёл в состав одной из частей Белоруссии, которая административно относилась к штабу тыла группы армий «Центр»[27]. Власть в Орше, начиная с 26 июля 1941 года, разделили между собой местная комендатура (Ortskommandantur 11/354) и полевая комендатура (Feldskommandantur 683), при полном главенстве последней[28]. В дальнейшем местную комендатуру II/354 сменила аналогичная под номером 1/842.
В городе и районе, кроме армейских тыловых частей, оккупанты разместили сеть карательных и разведывательных органов. В районе льнокомбината была выбрана постройка для тюрьмы, оборудованы камеры и следственные кабинеты. Здесь разместилась тайная полевая полиция ГФП-723 (Geheime Feldpolizei-723), которая выполняла в городе функции гестапо. Сейчас в этом перестроенном здании находится Детская школа искусств № 2. В городе и районе на протяжении нескольких дней была проведена регистрация оставшегося населения. Фашистов интересовали жители только по трем пунктам: год рождения, национальность и профессия. С первых дней оккупации, на территории города, немецко-фашистскими властями были созданы концентрационные лагеря. Приказом местной комендатуры в сентябре 1941 г. в Орше было организовано гетто. Оно размещалось на ул. Энгельса от улицы Народной до кладбища, включая территорию завода «Красный борец».
На территории Кутеинского мужского монастыря находился концлагерь для военнопленных. Это был наиболее крупный лагерь из существовавших в Орше. На юго-восточной окраине города в районе парка Льнокомбината находился концлагерь для мирных жителей. Крупный концлагерь для военнопленных находился по ул. Пограничная в районе ГУО Средняя школа № 6. Он простирался вплоть до железнодорожных путей. На территории построенной еще до войны колонии № 12 также был ещё один концлагерь советских военнопленных. В нем погибло 22.000 человек, в память о которых здесь установлен памятный знак. На ул. Новый Быт (сейчас ул. Заслонова) стоял барак № 8, окруженный проволочным заграждением. Сюда немцы сгоняли людей для отправки в Германию.
По предвоенной переписи 1939 года горожан-евреев было 7 992 человека — 21,3 % от общего числа жителей[29]. Почти все евреи Орши, не успевшие эвакуироваться, были согнаны нацистами в Оршанское гетто и большей частью убиты.
В 1941 году под Оршей впервые была испытана в бою РСЗО «Катюша». Удар был нанесен из расположения 73-й стрелковой дивизии по поселку около железнодорожной станции. Посёлок большей частью сгорел. В течение Великой Отечественной войны непосредственно в городе крупномасштабные боевые действия не велись, так как удары атакующих и оборонявшихся войск были направлены на более крупные города севернее и южнее Орши (Витебск и Могилёв). Однако Орша являлась крупнейшим железнодорожным узлом, что вызывало её регулярные бомбардировки как немецкой, так и советской авиацией. Также в городе действовало подполье. Одну из групп подпольщиков, действовавшую непосредственно на железнодорожном узле, возглавлял К. С. Заслонов.
11 марта 1971 года исполком городского Совета депутатов своим решением утвердил новый советский герб Орши, авторами которого были Гаранский и Янковский.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 22 июня 1984 года № 427-XI «За мужество и стойкость, проявленные трудящимися города в годы Великой Отечественной войны, и за успехи, достигнутые в хозяйственном и культурном строительстве» город Орша был награждён орденом Отечественной войны I степени.
2008: 19 сентября в Орше прошёл ежегодный республиканский фестиваль «Дажынкi».
В рамках подготовки к мероприятию было построено и реконструировано более 500 объектов, проведена реконструкция городской гостиницы, моста через Оршицу, железнодорожного вокзала и автовокзала, перестроен городской стадион и баня. Вдоль берега Днепра теперь работает детский парк с аттракционами.
Улучшены жилой фонд центра города, проспекты и площадь Ленина, центральная часть города, и многие другие районы. Некоторые старые дома были снесены, чтобы расширить центральные улицы.
В подготовке Орши к празднику принимало участие более 800 предприятий со всей страны.
2009: в связи с празднованием 65-й годовщины освобождения Республики Беларусь от немецко-фашистских захватчиков и в целях увековечения подвига воинов Красной Армии, партизан и подпольщиков Орша награждена вымпелом «За мужнасць і стойкасць у гады Вялікай Айчыннай вайны» (Указ Президента Республики Беларусь от 29 июня 2009 года № 355)[30].
2023: С 4 по 14 августа 2023 года в Беларуси прошли II Игры стран СНГ 2023[32]. Состязания прошли в 11 городах Беларуси по 20 видам спорта. Орша была определена местом проведения Игр по боксу. Место проведения — Спортивный комплекс «Ледовая Арена» (Указ Президента Республики Беларусь от 13 мая 2023 года № 134[33])[34].
Жителей в городе к 1880 г. считалось 2606 душ мужеского и 2419 женского пола; в том числе православных 1221 мужчин. и 1100 женщин, католиков 100 мужчин и 120 женщин и евреев 1285 мужчин и 1199 женщин[45].
По данным переписи 1939 года, в Орше проживало 37 578 человек (21 543 белоруса, 7992 еврея, 5927 русских, 1067 украинцев, 241 поляк и 808 представителей других национальностей)[46], в Оршанском железнодорожном посёлке — ещё 16 176 человек (12 050 белорусов, 2758 русских, 589 евреев, 502 украинца, 98 поляков, а также представители других национальностей)[47]. По данным переписи 1959 года, в Орше проживало 47 814 белорусов (74,09 %), 11 923 русских (18,47 %), 2852 еврея (4,42 %), 1412 украинцев (2,19 %), 184 поляка (0,29 %), 49 татар (0,08 %), 303 представителя других национальностей[48].
В 2017 году в Орше родился 1031 и умерло 1388 человек. Коэффициент рождаемости — 8,9 на 1000 человек (средний показатель по району — 9,3, по Витебской области — 9,6, по Республике Беларусь — 10,8), коэффициент смертности — 12 на 1000 человек (средний показатель по району — 13,7, по Витебской области — 14,4, по Республике Беларусь — 12,6)[49]. По уровню рождаемости Орша занимает 22-е место среди 23 городов страны с населением более 50 тысяч человек (ниже только в Новополоцке), по уровню смертности — 4-е (выше только в Полоцке, Светлогорске и Речице), по уровню естественного прироста/убыли населения (-3,1) — последнее, 23-е место[50].
Органы власти
Представительным органом власти является Оршанский районный совет депутатов. Он состоит из 37 человек и избирается жителями по одномандатным округам.
РУПТП «Оршанский льнокомбинат» — крупнейшее в республике предприятие по производству льняных тканей[51], объём производства занимает около 50 % в общем объёме производства города
ОАО Оршанский станкостроительный завод «Красный борец» (около 560 сотрудников)
ОАО «Завод приборов автоматического контроля» (170 сотрудников[52])
ОАО «Оршасырзавод»
ОАО «Оршаагропроммаш» (230 сотрудников)
ООО «CILYNDERS BEL» (70 % принадлежит чешскому предприятию VITKOVICE, 30 % ОАО БМЗ)
В городском поселке Болбасово под Оршей находится один из двух белорусских авиаремонтных заводов — ОАО «Оршанский авиаремонтный завод»[53], это предприятие считается флагманом по капитальному ремонту и модернизации вертолётов Ми, оборудования и систем различных типов воздушных судов, по техническому обслуживанию самолётов Ил-76[54].
Также, возле поселка Болбасово шло активное строительство мультимодального промышленно-логистического комплекса «Бремино-Орша» компании ООО «Бремино Групп», строительство первой очереди было завершено к концу 4 квартала 2018 года[55]. Его строительство завершилось к 2023 году[56].
3 января 2019 года Александр Лукашенко подписал Указ № 506 «О развитии Оршанского района Витебской области», в котором предприятия района получат многочисленные льготы и преференции до 31 декабря 2023 года — снижение налоговой нагрузки (включая отчисления на социальное страхование и доведение НДС на ввоз промышленного оборудования до 1 %), мораторий на выборочные проверки, возможность применять строительные нормы, действующие в других государствах[57].
В 2018 году оршанский районный исполнительный комитет совместно с городскими велоактивистами провел анкетирование среди жителей города. Всего приняло участие 457 человек.[58]
Учреждения среднего специального образования (ССУЗ)
Оршанский государственный механико-экономический колледж (самый крупный в Оршанском регионе, осуществляет подготовку кадров рабочего и среднего звена для организаций машиностроительной направленности города, области и республики)
3-5 июня 2021 года прошёл культурно-спортивный фестиваль «Вытокі. Крок да Алiмпу».
С 4 по 14 августа 2023 года в Беларуси прошли II Игры стран СНГ 2023[32]. Состязания прошли в 11 городах Беларуси по 20 видам спорта. Орша определена местом проведения Игр по боксу. Место проведения — Спортивный комплекс «Ледовая Арена» (Указ Президента Республики Беларусь от 13 мая 2023 года № 134[33])[34].
Бровар (1883) — пивзавод (закрыт в 2006 году, по состоянию на 2018 год — снесены производственные здания советского периода, самый старый корпус пивзавода 1883 года постройки снесен в 2022 году)
Православный Богоявленский Кутеинский монастырь (с 1620): культурный слой с остатками кладбища, Свято-Духовская (Троицкая) церковь (1624—1626), фундаменты Богоявленского собора, жилой корпус (XVII в.), фундаменты ворот с колокольней, историческая часть ограды, ул. Франциска Скорины, 79 — Историко-культурная ценность Республики Беларусь, шифр 212Г000121.
Аршанскi краязнаўчы зборнік / Музейн. комплекс "Гісторыя i культура Аршаншчыны". — Орша: Арш. друк., 1995. — Т. 1. (бел.)
Аршанскi краязнаўчы зборнік / Музейн. комплекс "Гісторыя i культура Аршаншчыны" / Лютынскi В. (составитель). — Орша: Арш. друк., 1997. — Т. 2. — 65 с. — 1000 экз. — ISBN 985-6133-40-8. (бел.) (рус.)
Асіноўскі С. М. Орша: Залатыя стрэлы на блакітным полі: Iл. храналаг. давед.. — Мн.: «Полымя», 1997. — 428 с. — 2000 экз. — ISBN 985-07-0111-0. (бел.)
Памяць. Орша. Аршанскi раён. / Г. П. Пашкоў, Т. Г. Iгнацьева i iнш. (рэдкал.). — Мн.: «Беларуская энцыклапедыя», 1999. — Т. 1. — 377 с. — (Гісторыка-дакументальная хроніка гарадоў і раёнаў Беларусі). — 3000 экз. — ISBN 985-11-0156-7. (бел.)
Памяць. Орша. Аршанскi раён. / Г. П. Пашкоў, Т. Г. Iгнацьева i iнш. (рэдкал.). — Мн.: «Беларуская энцыклапедыя», 2000. — Т. 2. — 528 с. — (Гісторыка-дакументальная хроніка гарадоў і раёнаў Беларусі). — 3000 экз. — ISBN 985-11-0170-2. (бел.)
Русецкi А. У. Мастацкая культура Аршанскай зямлі ў канцы X - XIX стагоддзях / А. У. Русецкi, Ю. А. Русецкi; Маст. У. М. Жук. — Мн.: БелЭн, 2002. — 232 с. — 1000 экз. — ISBN 985-11-0249-0. (бел.)
Гісторыя г. Оршы(бел.). Прыдзвінскі край: гісторыя і сучаснасць. ГУ «Витебская областная библиотека имени В. И. Ленина». Архивировано 9 августа 2014 года.