Ніколас Віндінґ Рефн народився 29 вересня1970 року в Копенгагені, Данія, у сім'ї данського кінорежисера і монтажера Андерса Рефна і кінооператорки Вібеке Віндінґ[2]. Брат Ніколаса — данський співак Каспер Віндінґ[3]. Дитинство Ніколас провів у Нью-Йорку, куди його батьки переїхали, коли йому було 8 років. Закінчив гімназію у Копенгагені[4].
У 1981 році Ніколас Віндінґ Рефн повернувся у США, де навчався в Американській академії драматичних мистецтв, яку так і не закінчив. Перший повнометражний фільм Рефн зняв у 1996 році, зафільмувавши кримінальний трилер «Дилер». Після успіху стрічки, Рефн виступав режисером на знімальних майданчиках ще двох його продовжень.
Наступна робота Рефна — артхаусний трилер «Тільки Бог пробачить» (2013) — була прийнята не так схвально світовою кінопресою, яка відмічала банальність його персонажів і позамежну жорстокість, що проявляється чи не в кожному кадрі. Головну роль у фільмі, що увійшов до основної конкурсної програми 66-го Каннського кінофестивалю, знову виконав Раян Гослінг.
Фільми Ніколаса Віндінґа Рефна досить контрастні та з насиченими кольорами, тому що режисер не розрізняє напівтони.
14 серпня 2016 року Рефн оголосив на своїй сторінці у Twitter, що його наступний проєкт називатиметься "Мстива тиша", назвавши його "Ян Флемінг + Вільям Берроуз + NWR = Мстива тиша", і опублікував зображення з роману Флемінга "Доктор Ноу" та роману Берроуза "М'яка машина".[7][8] Variety повідомив, що продюсер Лене Борглум описав передбачуваний сюжет так: "[Колишній європейський шпигун] отримує завдання від японського бізнесмена вбити голову боса якудзи в Японії".[9]
Особисте життя
Ніколас Віндінґ Рефн одружений з акторкою Лів Корфіксен, від якої у режисера є двоє дітей[10].