Штрихове кодування винайшов інженер Давид Коллінз[джерело?]. Після закінчення інженерного факультету Массачусетського технологічного інституту в 1950-х роках він пішов працювати у Пенсильванську залізницю, де йому довелося зіткнутися з рутинною працею — сортуванням вагонів. Їх треба було перерахувати, з'ясувати номери, та відповідно до документації визначити, куди кожен вагон має їхати. Процедура довга, та без гарантії уникнення помилок. Тоді й прийшла ідея освітлювати номери вагонів прожекторами та зчитувати їх за допомогою фотоелементів. Інженер-винахідник, щоб зробити простішим розпізнавання номерів, запропонував записувати їх не лише цифрами, але й спеціальним кодом, що містив червоні й сині смуги, розташовані на вагоні в прямокутнику півметра довжиною. Випробування підтвердили, що сканувальний пристрій може правильно зчитувати код навіть при швидкості руху вагона близько 100 км/год. Однак Коллінз не заспокоївся. Успіх підштовхнув його вдосконалювати систему. В 1968 році замість прожектора, котрий вимагав надто багато електроенергії, він застосував лазерний промінь. Розміри сканувального пристрою стали набагато меншими, зменшилось і розміри маркування, що навело Коллінза на думку застосувати штрихове кодування не тільки на залізниці, але й як товарний код.
В 1973 році в США була створена організація Universal Product Code — (UPC, укр.Універсальний товарний код), котра пропагувала застосування штрихкодів у торгівлі та виробництві. Основний варіант стандарту (UPC-A) мав 13-значні коди, а для малогабаритних товарів (таких як жувальна гумка, сигарети, лікарські засоби і т.ін.), було передбачено скорочені 6-значні коди (UPC-E).
З 1977 року аналогічну вдосконалену систему для ідентифікації товарів у роздрібній торгівлі під назвою Європейський номер артикулу (англ.European Article Number — EAN) стали застосовувати в Західній Європі. У EAN-8, як і в EAN-13, кожна цифра кодується за допомогою чотирьох штрихів: двох білих і двох чорних. Штрихи можуть мати відносну ширину в одну, дві, три або чотири одиниці. Загальна ширина штрихів для однієї цифри становить сім одиниць.
Із 2005 року ці дві системи об'єдналися під назвою EAN International[1].
Перші коди були лінійними. У них дані (цифри або літери) кодують послідовністю штрихів та проміжків, розташованих на одній прямій лінії. На початку XXI ст. такі коди були найбільш розповсюдженими завдяки простоті.
Цифра
Штрихи
9
3-1-1-2
8
1-2-1-3
7
1-3-1-2
6
1-1-1-4
5
1-2-3-1
4
1-1-3-2
3
1-4-1-1
2
2-1-2-2
1
2-2-2-1
0
3-2-1-1
Пізніше набули поширення штрихові коди, в яких дані кодуються за допомогою графічних елементів, розташованих на площині (двовимірні або матричні коди)[2]. Їх можна застосовувати для кодування більшого обсягу інформації[3].
