Закон країн Співдружності від 2003 року «Про підтримку вищої освіти» (англ.Higher Education Support Act; HESA) встановлює три групи закладів вищої освіти в Австралії: університети, інші самостійні вищі навчальні заклади, державні та місцеві вищі навчальні заклади. Станом на 2017 рік, в Австралії працює 39 державних і 3 приватних університети — університет Бонда (1987) у Голд-Кості (Квінсленд); Австралійський католицький (1991), зосереджений у 7 кампусах у Східній Австралії; університет Нотр-Дам (1989) у Західній Австралії. Ряд державних університетів отримав свій статус лише наприкінці 1980-х років. Найстаріші університети країни: Сіднейський, заснований 1850 року, та Мельбурнський — 1853 року.
1996 року в університетах Австралії навчалося 630 тис. осіб, з них 72 % (458 тис.) з метою отримання диплома бакалавра. Тривалість навчання коливається від 3 років для здобуття ступеня бакалавра наук або мистецтв до 6 років для отримання диплома лікаря або хірурга. Університети Мельбурнський, Квінслендський і Нової Англії надають заочну освіту за деякими спеціальностями. Навчальний рік для студентів починається у березні й триває по листопад; у Сіднейському — з лютого по грудень[1].
Класифікація
Державні університети фінансуються федеральним урядом відповідно до визнаного наукового профілю. Державні університети поділяють на три групи.
До першої групи відносять університети, які були засновані давно і мають чітко виражену наукову орієнтацію:
До другої групи відносяться університети, створені в післявоєнний період, які, крім потужної наукової бази, приділяють велику увагу підготовці викладачів:
Третя група охоплює університети, організовані в останні роки, деякі з них були перетворені з учительських коледжів, технологічних інститутів. До цієї групи входять:
Відкриті університети Австралії (англ.Open Universities Australia; OUA) — група університетів, які пропонують курси дистанційної освіти як частину спільної платформи.
Зелені університети (англ.Verdant universities) — неформальна група австралійських університетів, заснована в 1960-х і 1970-х роках.
Австралійсько-європейська — Утрехтська мережа (англ.Utrecht Network) — мережа з 7 австралійських університетів та утрехтської мережі 31 європейського університету, які співпрацюють у програмах обміну студентами.