Internet Explorer曾是使用最廣泛的網頁瀏覽器,在2002年和2003年達到95%的使用率高峰[6]。微軟以捆綁方式贏得與Netscape的第一次瀏覽器大戰,Netscape是1990年代的主流瀏覽器。隨著Firefox(2004年)和Google Chrome(2008年)的推出,其市占率已逐漸下滑。而根據2015年9月的統計資料顯示,Internet Explorer各版本累計的市場佔有率為15.71%,位居全球第三[7]。微軟在1990年代後期每年在Internet Explorer上投資超過1億美元[8],到了1999年,開發團隊有1000多人[9][10]。
1995年11月22日,Internet Explorer 2發布。此版本專為Windows 95、Windows NT 3.5和NT 4.0設計。其特色為支持JavaScript、SSL、Cookies、Frames、VRML、RSA、網際網路新聞群組。但Mac版直到1996年1月才發佈。第2版被包含在Windows 95 OSR1和微軟的互聯網入門套件[20]。
1996年8月13日,Internet Explorer 3發佈,是首個脫離Spyglass原始碼發展的版本(但仍使用Spyglass的「技術」,所以程式的文件記錄仍保留Spyglass的版權資訊),它亦是首個支援CSS技術的主流瀏覽器。它引進ActiveX控制項、Java Applet、內聯網頁多媒體以及網際網路內容選擇平台系統對內容元數據的支援。對比於當時它的主要競爭對手Netscape Navigator,這些改進算是十分具代表性的。3.0版本亦捆綁Internet Mail and News(為Outlook的前身)、NetMeeting(英语:Microsoft NetMeeting)及Windows Address Book,它亦內建在Windows 95 OSR 2中。3.0版本被認為是Internet Explorer首個最受到歡迎的版本,但在發行後的數個月後亦被駭客發現數個安全性和隱私漏洞。
1997年9月,Internet Explorer 4發佈,它深化瀏覽器和作業系統的整合層面,在Windows 95或Windows NT 4上安裝4.0版本及選擇視窗桌面更新功能可將傳統式的Windows Explorer更新成與網路瀏覽器界面相似的新版Internet Explorer ,用戶亦可透過Active Desktop將網頁瀏覽功能嵌入於視窗桌面上。這樣的整合行為亦受到不少的批評(參見美國訴微軟案),因此這個功能已在後期的版本安裝中移除。4.0版本引進群組原則,允許公司設定和鎖上瀏覽器的參數設置。Internet Mail and News被Outlook Express取代,Microsoft Chat(英语:Microsoft Comic Chat)和經改良的NetMeeting亦被捆綁在IE中。Windows 98亦包含這個版本。
2005年2月15日,微軟主席比爾·蓋茨於舊金山的RSA討論會中,宣佈新版本瀏覽器將會發佈[23]。推出新瀏覽器的原因是Internet Explorer的市場佔有率逐漸被Mozilla Firefox侵蝕[24]。此外,微軟宣佈7.0版本只可以用於Windows XP SP2或之後的作業系統中,包括Windows XP SP3、Windows Server 2003 SP1和Windows Vista。
2006年10月18日,Internet Explorer 7發布,新版本包括修復一些程式中的錯誤,加強對網頁標準的支援,加入分頁瀏覽,還有一個支援各搜索引擎的搜尋方塊,一個RSS瀏覽器,支援國際化域名,和反钓鱼式攻击過濾器。除此之外,用戶可以完全控制ActiveX和更佳的保安架構,包括與Windows系統分開,不像以往般緊密融合,從而提高安全性。
Internet Explorer 9瀏覽器不再支援Windows XP及其以前版本,對Windows Vista SP1和RTM版本亦不支援。根據測試,Internet Explorer 9瀏覽器對JavaScript語言的解析速度超過Firefox 4瀏覽器。
Internet Explorer 9於2011年3月14日推出,並出现新图标。Internet Explorer 9的界面變得十分简洁,界面主要只有前进、后退按钮及地址栏,速度也有很大進步。而且IE9是IE中第一个带硬件加速的版本,在Acid3測試中獲得100分,但其所顯示的圖像仍與正式結果有所差異,例如上方的“Acid 3”字樣缺陰影。
Internet Explorer依靠DOCTYPE判断一个网页应该按老版本渲染还是按W3C标准渲染(在打印中,Internet Explorer总使用W3C标准。)。根据MSXML的版本不同,它可以完全支持XSLT 1.0或1998年12月的XSL草案。Internet Explorer有一个自己的ECMAScript变体,名为JScript。
最新版的Internet Explorer 11,支援部分的HTML5新標準以及CSS3,於The HTML5 test(页面存档备份,存于互联网档案馆)當中,獲得376/500分,不過相較於其他流行的瀏覽器而言,支援度仍屬於偏低。
專利的延展元件
Internet Explorer引進一系列專利的網頁標準延伸,包括HTML,CSS和DOM。這令到一些網站只可被Internet Explorer正常顯示。
£ Internet Explorer 2.0及2.0.1需要版本7.0.1以上之系統。Internet Explorer 2.1需要版本7.1以上之系統。
€ Internet Explorer 3.01需要Mac OS 8.0及Mac OS 8.1之系統;Internet Explorer 4.01需要Mac OS 8.5及8.5.1; Internet Explorer 4.5需要Mac OS 8.6至9.0.4之系統;Internet Explorer 5需要Mac OS 9.1至9.2.2以及Mac OS X v10.0之系統;Internet Explorer 5.1需要Mac OS X v10.1之系統;Internet Explorer 5.2需要Mac OS X v10.2之系統。
¥ Internet Explorer 5 Macintosh Edition需要Mac OS 7.6以上之系統。Internet Explorer版本5.1; 5.1.4; 5.1.5; 5.1.6及5.1.7需要包含Appearance Manager之Mac OS 8.0以上或Mac OS 7.6.1之系統。
Internet Explorer也是一款招致很多批評的網路瀏覽器,大部分批評集中在其安全架構以及對開放標準的支持程度上。
安全性
Internet Explorer最主要都是被批評其安全性。很多間諜軟件,廣告軟件及電腦病毒入侵是因為軟件有安全漏洞及安全結構有裂縫。瀏覽惡意網站(如色情,釣魚網站)時會被惡意安裝。這被名為「路過式下載」:在ActiveX的安全描述中填寫虛假的描述以遮蓋軟件的實際用途,誤導使用者安裝一些惡意軟件,在IE7已修正解決。雖然所有軟件都會有安全漏洞,但微軟使用比其他瀏覽器稍長的時間去修补漏洞。
Internet Explorer對一些標準化技術都有一定程度上的支援,但亦有很多執行上的差距和相容性的故障,這導致技術開發者的批評日益增加。批評增加的情況,在很大程度上是歸因於Internet Explorer的競爭對手相對地已提供完全的技術支援,標準規格(Standards-compliant)的應用亦越來越廣泛起來。因為Internet Explorer在全球使用率上佔有頗高的百分比,網路開發者們在尋求跨平臺的代碼時常常會發現Internet Explorer的漏洞、私有的功能集合和對標準支援的不完善。通常來說,網路開發者們在編寫代碼時應該具有跨平臺性,因此能在所有主要瀏覽器上運行的代碼總是必不可少的。Internet Explorer只支援少數的CSS、HTML和DOM特性,而且更不跟隨W3C的標準[48]。另一個Internet Explorer缺點源自PNG格式(參見Internet Explorer對PNG的支援問題),這一問題僅在Internet Explorer 7中得到解決。但Internet Explorer 7在訪問含有透明PNG的網頁時性能降低。Internet Explorer 8是Internet Explorer瀏覽器第一個完全通過Acid2測試和CSS2.1測試的瀏覽器。Internet Explorer浏览器从这个版本开始注重对W3C標準的支持。
2011年3月14日發布的Internet Explorer 9瀏覽器大幅提高對CSS3和HTML5等W3C規範的支援程度,這個版本也是Internet Explorer瀏覽器第一个采用GPU加速的版本,正式版於Acid3測試中獲得100/100分(但其所顯示的圖像仍與正式結果有所差異,例如上方的“Acid 3”字樣缺少陰影,到Windows Internet Explorer 10正式通過)。支援網頁標準已追上其他競爭對手。
最新版的Internet Explorer 11对于HTML5的支持度,相较其他流行的浏览器而言仍然偏低[49]。
獎項
One of PC World's Best Products of 2011 - PC World[50]
^Paul Maritz. U.S. Antitrust Case 98-1232. justice.gov. [2015-02-06]. (原始内容存档于2010-06-02). There is talk about how we get more s from the 1000+ people we have working on browser related stuff...