高棉佛敎 是東南亞大陸除緬甸 外少數獨立起源的佛敎分支，儘管今天的高棉佛敎主要經由泰國 傳入，高棉佛敎在藝術、語言、文字上不僅影響了柬埔寨，還廣汎影響著泰國（泰國北部除外）和老撾（老撾北部除外）。在柬埔寨，佛教徒佔總人口比例長期達90%以上，甚至高達97%[ 1] 泰國 ，第三是緬甸 ）[ 2] [ 3] [ 4] 高棉族 、泰族 、越族 、華裔 ；主要信仰上座部佛教 ，但含有印度教 、泛灵论 和祖先崇拜 的元素，歷史上印度教 和大乘佛教 亦流行。
東南亞歷史文獻缺乏，對以往的史实無法準確考證。根據推測，公元年前後幾世紀，哀牢人 沿湄公河 南下，佔據了泰国 和缅甸 者即今天的孟人 ，進入柬埔寨 和老挝 者即今日的高棉人 。[ 5] 高棉人 自古就是柬埔寨的主體民族。
按中國古籍之記名，柬埔寨漢時稱“扶南”[ 6] [ 7] [ 8] 柬埔寨 （Kambuja）之國名，古已使用，最早見於817年 芽莊 的一碑文，斯里蘭卡 編年史《大史 》亦稱之“柬埔寨”，此名或許來自於印度古國剑浮沙 （梵語 ：Kamboja ）。[ 9]
柬埔寨的王朝和佛教大抵分為扶南、真腊、安哥、安哥以後四個時期。
1世紀 時，混填王 阿若·憍陈如 同爲Kauṇḍinya氏
[ 10] 扶南国 ，定都毗耶陀补罗 梵語 ：Vyadha-pura ，直译 ：[ 11] （p. 20） ）。柬埔寨傳說印度憍陳如王子 [ 11] （p. 18） ，也許即是混填王 [ 11] 印度教 為國教 ，崇拜濕婆神 ，同時扶南大乘佛教 亦流行，國內受到印度文化的影響是十分明顯的。康泰《扶南傳》，以及《太平御覽 》引《扶南土俗》云扶南西南七千里有“林陽國”，奉佛教，有沙門 數千，齋日時“魚肉不得入國”[ 12] [ 13]
不過扶南國史料無多，關於其宗教的記錄更是缺乏，具體的情形尚不十分明瞭。
5世紀末，老撾東南部出現一個名叫叫真臘 的國家，當時是扶南的屬國 ，對於其何時成為扶南之屬國，沒有清楚的史料記載，僅簡單見於中國古籍，當時的真臘國主要信奉印度教濕婆派，亦有佛法流傳[ 14]
真臘國逐漸壯大，將扶南國納爲屬國；最終在627年，伊奢那跋摩一世 （Ishanavarman I）以武力兼併了扶南國[ 15] [ 16] [ 11]
8世紀時，信仰大乘佛教的印尼 室利佛逝 王朝曾有僧侶弘教至柬[ 9]
真臘滅亡後，扶南王子流亡爪哇 ，并建立了山帝王朝 ，信奉印度教和佛教密宗 ，曾修築千佛壇，即後來和緬甸仰光大金塔 、柬埔寨吳哥王朝時修建的吳哥窟 ，並稱東南亞三大佛教遺蹟的印尼婆羅浮屠 。8世紀末-9世紀，逃亡爪哇 建國的扶南後裔山帝王朝 發兵征服真臘國，真臘王子阇耶跋摩二世 被囚至爪哇 ，向山帝王朝稱臣後才放回真臘即位。802年，真臘王子阇耶跋摩二世 自稱轉輪王 ，举兵擊敗山帝，在柬埔寨成立了吳哥王朝 （高棉王朝）。吳哥 （Angkor）之名來自梵語都城（梵語 ：nāgara ，直译 ：[ 17] [ 11] （p. 44） 。吳哥建國後，中國古籍裡仍稱之為“真臘”。
阇耶跋摩二世 宣揚“君權神授”說，認為自己的王位來自於濕婆 ，自稱“天王”（梵語 ：devarāja ）[ 11] （p. 46） ，在他的統治下，印度教濕婆派 、毗濕奴派 、大乘佛教，以及高棉人祖先崇拜 都大爲流行[ 18] 梵文 、柬埔寨文 、巴利文 記載了國王世系、統治家族、軍事狀況、人民生活、婆羅門祭司和佛教信仰[ 19] [ 11] （p. 45） 。阇耶跋摩二世 也許是被囚于爪哇期間，見到婆羅浮屠 有感，他也在吳哥下令建造印度教濕婆派寺院吳哥寺 （Angkor Wat ）。
889年，耶输跋摩一世 （Yashovarman I）即位。在他統治期間，人們信奉作為國王和濕婆合一的“天王”、印度教和大乘佛教，但國內寺院仍以印度教信仰佔主流[ 11] （p. 48） 。1006年，蘇利耶跋摩一世 （Sūryavarman I）打下吳哥，從王位爭奪戰中獲勝。他自稱擁有泰國單馬令 （Tambralinga，即後來的那空是贪玛叻王國 那空是贪玛叻 ）家族的血統，因此擁有此地的治權，直至1220年才撤出[ 20] （p. 139） [ 11] （p. 52） 。當時單馬令 王國信奉佛教，蘇利耶跋摩一世 也開始信奉佛教，據信這是柬埔寨歷史上第一位信仰佛教——且是大乘佛教 ——的國王[ 11] （p. 52） ，他未干涉國內的印度教和上座部佛教 信仰[ 20] （p. 139） 。至蘇利耶跋摩二世 即位，他信奉印度教毗濕奴派 ，下令整修吳哥寺，主持修建了吳哥寺石窟 ，並將原有的濕婆神像替以毗濕奴像[ 21] 上座部佛教 的斯里蘭卡波罗迦罗摩巴忽一世 上座部佛教 的緬甸蒲甘王朝 阿隆悉都 的不滿和報復，為此斯里蘭卡曾於1165年討伐蒲甘。此一時期，國內毗濕奴派 和濕婆派 都較興盛，佛教則日漸衰弱，印度教兩個宗派和佛教有融合之趨勢，成爲柬埔寨宗教 的一大特點[ 11] （pp. 53-54） 。
1177年，占城 人攻破吳哥首都耶输陀罗补罗 阇耶跋摩七世 （Jayavarman VII）在1181年驅逐占人，登基為王，又於1190年或1203年攻下占城首都毘闍耶 。阇耶跋摩七世 信仰大乘佛教，并積極修建佛塔佛寺，在他統治期間，吳哥的建築物建築情況達到最高峰，也包括許多道路、橋樑、旅社[ 11] （p. 55） ；他還下令重整吳哥窟，將佛陀 圣像取代了毗濕奴像，以觀世音爲高棉人的保護聖尊，四處建造四面觀音像。1186年，建纪念其母的塔布茏寺 （Ta Prohm，即普利毗訶羅寺），供奉摩耶夫人 ）；1191年，建紀念其父的圣剑寺 （Preah Khan），供奉觀音菩薩）；以及爲自己修建了巴戎寺 （Bayon），這是吴哥最后的一座国寺，也是唯一的大乘佛教国寺，其中的观音像融入了自己的形象，慈眼半睜、目光低垂、嘴含微笑，被稱作“高棉的微笑”。這些寺塔都是極具代表的吳哥佛教遺跡，呈現出吳哥佛教的特色[ 21] [ 21] 阇耶跋摩七世 還派遣王子到斯里蘭卡 求法，這位王子可能就是緬甸史 《琉璃宮史》中提到的於1190年從斯里蘭卡前往緬甸弘法的多摩陵陀 （Tāmalinda）。又有柬埔寨僧侶弘教至泰國羅斛 、素可泰古城 等地[ 9]
阇耶跋摩七世 駕崩後，印度教復興，佛教式微[ 21] 因陀羅跋摩二世 素可泰 地區建立了素可泰王國 ，此國奉養斯里蘭卡上座部僧團，大乘佛教衰弱[ 9] 因陀罗跋摩三世 發動政變登基，在他統治期間，元朝 使節周达观 來訪，寫下了重要史料《真臘風土記 》，根據此書，因陀罗跋摩三世 在位期間，上座部佛教被定為國教，成為當時柬埔寨最有影響力的宗教。柬埔寨持續受到泰國陀羅缽地 王國和駭黎朋猜 王國的影響，傳入了泰系大宗派 和法宗派 兩大宗派，也繼承了其僧王 制度[ 22] 老撾 南掌國 （澜沧王国 ）建立，開國君王法昂 王從小在柬埔寨長大，受僧侶教育，他建國後就从柬埔寨和斯里蘭卡引進上座部佛教[ 9]
因為上座部佛教排斥神王崇拜，吳哥國王的「天王」地位和威望一落千丈[ 9] [ 23] 金邊 ，吳哥幾乎廢棄。此地國王陵墓眾多，王朝只留下了許多奴隸和村民照看，這些奴隸和村民大多數信奉上座部佛教[ 11] （p. 63） 。吳哥王朝雖遷都金邊，但吳哥還一度作為都城使用，此地存世的佛像從15世紀到19世紀都有，說明佛教信仰仍在吳哥延續[ 24] 大寺派 傳承，建立了羅曼那派 （孟人派），就曾傳到柬埔寨。
吳哥王朝是柬埔寨佛教的重要時期，實現了印度教濕婆派 、毗濕奴派 ，佛教上座部 、大乘顯宗 、大乘密宗 ，和本土萬物有靈 信仰、祖先崇拜 信仰的融合，從各種宗教建築和塑畫藝術看，它們常常是密不可分，這爲現在的柬埔寨佛教面貌乃至各宗教的面貌打下了基礎[ 11] （pp. 63-65） 。
1430年，暹羅入侵柬埔寨，次年吴哥王朝迁都金边，此後柬埔寨與暹羅、緬甸、越南之間常有戰爭。16世纪末，柬埔寨、緬甸與暹羅 之間爆發激烈战争 ，1594年柬埔寨战败被佔，由於暹羅人的影響，上座部佛教 佔強勢地位，大乘佛教和印度教逐步衰微，很多印度教建築被替換為上座部佛教式樣，林伽 雕塑被取締後安放佛像。不過印度教、大乘佛教的宗教影響並未消除，仍在民間流傳[ 21]
19世纪，柬埔寨沦为暹罗 和越南 的双重附庸。1864年，法国 建立交趾支那 （位于今越南南部）殖民地，柬埔寨国王诺罗敦一世 请求法国对柬埔寨进行保护，柬埔寨法国保护国 成立。比起英国在缅甸 、斯里兰卡 殖民地破坏佛教、强推基督教 ，法国殖民统治较爲柔和。為了顛覆泰國寺院教育在該地區的統治地位，並使用老撾化和高棉化的佛教加強殖民統治，法國設立了在遠東學院 （EFEO）用於研究东南亚歷史、文化和宗教。这一时期的僧侶和佛教信徒成爲社会进步的重要力量，積極參與政治生活和民生事務，巴利语系上座部佛教作為民族文化的象征和民族主義的旗幟，出現了復興趨勢。1914年11月24日，柬埔寨皇家下令创立金邊 巴利學院（法語：Ecole de Pali ），後於1922年更名為巴利高等學院（法語：Ecole Supérieure de Pali ）；除了巴利學院，柬埔寨有許多巴利語 學院陸續創建。1922年，兩名柬埔寨僧人被派往河內 學習巴利文 和梵文 ，以便加強對佛教原始文獻 的研究。諾羅敦·西哈努克 等政治家、僧侶提出了「佛教社會主義 」的口號[ 21] 西哈努克佛教大学 （Preah Sihanouk Raj Buddhist University）和金邊佛教研究所[ 25] 巴利三藏 [ 21] 高棉共產黨 活躍，於70年代建立了赤色 高棉共和國 ，廢除國教，實行無神論 ，僧侶和佛教活動受到抑制和重大打擊。其時據統計全國僧侶有6500餘人，寺塔達3400座，佛教徒已經佔到本國人口的90%以上[ 21] [ 1] [ 26] [ 3]
1871年，緬甸舉辦上座部佛教第五次 結集 ，修訂後的巴利三藏傳至柬埔寨。1954年5月17日衛塞節，緬甸在仰光 世界和平塔 第六次 結集 ，柬埔寨僧侶受邀參加。
柬埔寨佛教一來受到印度教的影響極深，很多佛教建築曾經是印度教建築，或者多多少少呈現出印度教教義和崇拜的痕跡；二來上座部佛教主要傳承自泰國，受泰國佛教影響亦深，但也保留了大乘佛教和金剛乘佛教許多痕跡；三來本土信仰也在國內流傳，夾雜在佛教信仰中。[ 11] （pp. 53-54,63-65）
和其他东南亚佛教国家一样，柬埔寨的儿童会被送去短期出家 ，学习本国传统文化知识和佛教知识，若干年後可以还俗 ，也可以留在寺院成为正式僧侣。
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^ 《新唐書·卷221下》：“其王剎利伊金（舍）那，貞觀初並扶南、有其地。”
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