La Carta Europea de las Lenguas Minoritarias o Regionales es un acuerdo ratificado en Estrasburgo el 5 de noviembre de 1992 por los Estados miembros del Consejo de Europa para la defensa y promoción de todas las lenguas de Europa que carecen de carácter de oficialidad, que incluso siendo oficiales en alguno de los firmantes no lo son en otros o que, aun siendo oficiales en el firmante, están en manifiesta debilidad. Se excluyen expresamente los dialectos de las lenguas oficiales y los idiomas de los inmigrantes. Esta obliga a los mismos a cumplirla, según sus compromisos.

El Consejo de Europa tiene como finalidad la salvaguardia de los derechos humanos y la democracia pluralista, mediante la preeminencia del derecho. Está constituido por más Estados que los pertenecientes a la Unión Europea.

Se calcula que alrededor de 40 millones de ciudadanos de la Unión utilizan regularmente una lengua regional o minoritaria histórica.^[1]​ Según informes de la Unesco, hay más de 30 lenguas europeas amenazadas;^[2]​ por ello, aunque se utiliza el término de lengua minoritaria, suele ser un eufemismo de lengua minorizada, que no son sinónimos.^[3]​ Los Estados escogen las lenguas con que se comprometen y el grado que aplicar con un mínimo de treinta y cinco párrafos o apartados.

Considerando que la Constitución de Bélgica las establece de forma indirecta al describir tres regiones lingüísticas, hay dieciséis Estados europeos en que en sus respectivas constituciones no hacen referencia a su lengua. Estos son Alemania, Bosnia y Herzegovina, Dinamarca, Grecia, Hungría, Italia, Luxemburgo, Islandia, Noruega, la Ciudad del Vaticano, San Marino, la República Checa, los Países Bajos y el Reino Unido. Aunque alguno de ellos sí incluyen disposiciones de relevancia respecto de las lenguas, como en Luxemburgo y respecto del País de Gales en el Reino Unido. En la mayoría resulta oficial de facto en todo el territorio un idioma: el alemán en Alemania; el danés en Dinamarca; el griego en Grecia; el húngaro en Hungría; el italiano en Italia, la Ciudad del Vaticano y San Marino; el islandés en Islandia; el checo en la República Checa; el neerlandés en los Países Bajos; el inglés en el Reino Unido; y el sueco en Suecia.^[4]​

Establece que la protección de las lenguas regionales o minoritarias históricas de Europa, que en algún caso corren el riesgo de desaparecer, contribuye al mantenimiento y al desarrollo de las tradiciones y la riqueza culturales del continente. Además, la posibilidad de utilizar estas lenguas tanto en la vida privada como en la pública constituye un derecho imprescriptible.

También subraya que la protección y el fomento de estos idiomas dentro del valor intercultural y del plurilingüismo no deberían hacerse en detrimento de las lenguas oficiales ni de la necesidad de aprenderlas.

Se establece que las lenguas a que se hace referencia son las empleadas tradicionalmente en un territorio de un Estado por un número inferior al resto de la población de ese Estado. Son diferente a las lenguas oficiales del Estado, no incluyendo a los dialectos de estas ni a las lenguas de los inmigrantes.

El «territorio en que se habla una lengua regional o minoritaria» es el área geográfica donde dicha lengua es el modo de expresión de un número de personas que justifica la adopción de las diferentes medidas de protección y fomento previstas en la Carta.

En cambio, las «lenguas sin territorio» son las empleadas en todo el territorio del Estado por parte de porcentajes minoritarios de personas; por tanto, son aquellas no se pueden circunscribir a un área geográfica concreta del Estado en cuestión.

Los objetivos y principios de la Carta están descritos en el artículo 7. Todo Estado puede formular una o varias reservas a los párrafos 2 a 5 de este artículo 7, no admitiéndose ninguna otra reserva (artículo 21).

1. En los territorios donde se hablen dichas lenguas, y según la situación de cada una de ellas, las Partes basarán su política, su legislación y su práctica en:

a) el reconocimiento de las lenguas regionales o minoritarias como expresión de la riqueza cultural;

b) el respeto del área geográfica de cada lengua regional o minoritaria, actuando de tal suerte que las divisiones administrativas ya existentes o nuevas no sean un obstáculo para el fomento de dicha lengua regional o minoritaria;

c) la necesidad de una acción resuelta de fomento de las lenguas regionales o minoritarias, con el fin de salvaguardarlas;

d) la facilitación y/o el fomento del empleo oral y escrito de las lenguas regionales o minoritarias en la vida pública y en la vida privada;

e) el mantenimiento y el desarrollo de relaciones, en los ámbitos que abarca la presente Carta, entre los grupos que empleen una lengua regional o minoritaria y otros grupos del mismo Estado que hablen una lengua utilizada de manera idéntica o parecida, así como el establecimiento de relaciones culturales con otros grupos del Estado que utilicen lenguas diferentes;

f) la provisión de formas y medios adecuados para la enseñanza y el estudio de las lenguas regionales o minoritarias en todos los niveles apropiados;

g) la provisión de medios que permitan aprender una lengua regional o minoritaria a los no hablantes que residan en el área en que se emplea dicha lengua, si así lo desean;

h) la promoción de estudios e investigación sobre las lenguas regionales o minoritarias en las universidades o centros equivalentes;

i) la promoción de formas apropiadas de intercambios transnacionales, en los ámbitos cubiertos por la presente Carta, para las lenguas regionales o minoritarias utilizadas de manera idéntica o semejante en dos o más Estados.

2. Las Partes se comprometen a eliminar «toda distinción, exclusión, restricción o preferencia injustificadas» con respecto a la utilización de una lengua regional o minoritaria cuyo objetivo sea desalentar o poner en peligro su mantenimiento o desarrollo. Asimismo:

La adopción de medidas especiales en favor de las lenguas regionales o minoritarias, destinadas a promover una igualdad entre los hablantes de dichas lenguas y el resto de la población y orientadas a tener en cuenta sus situaciones peculiares, no se considerará un acto de discriminación con los hablantes de las lenguas más extendidas.

3. Las Partes se comprometen a fomentar la comprensión mutua entre todos los grupos lingüísticos del país, buscando «el respeto, la comprensión y la tolerancia hacia las lenguas regionales o minoritarias».

4. Las Partes deben tener en consideración las necesidades y los deseos expresados por los grupos que empleen dichas lenguas. De ser necesario, «se las invitará a crear […] órganos encargados de asesorar a las autoridades» acerca de todas las cuestiones que se refieran a estas lenguas.

5. Lo mismo se comprometen a aplicar —«mutatis mutandis»— a las lenguas sin territorio. No obstante, las medidas «se determinarán de manera flexible», según «las necesidades y los deseos, y respetando las tradiciones y características de los grupos que hablan las lenguas de que se trate».

En los distintos artículos se describen los ámbitos de actuación de las Partes:

• Enseñanza (artículo 8).
• Justicia (artículo 9).
• Autoridades administrativas y servicios públicos (artículo 10).
• Medios de comunicación (artículo 11).
• Actividades y servicios culturales (artículo 12).
• Vida económica y social (artículo 13).
• Intercambios transfronterizos (artículo 14).

En el apartado IV se detalla que las Partes entregarán informes al secretario general del Consejo de Europa sobre la política seguida al respecto, lo que se hará de forma trienal y que se harán públicos. Estos serán examinados por un comité de expertos —formado por un miembro de cada Parte y designado por el Comité de Ministros del Consejo de Europa entre una lista de personas de la mayor integridad y de reconocida competencia, nombrados para seis años— que preparará un informe para el Comité de Ministros. Dicho informe irá acompañado de las observaciones que se haya invitado a hacer a las Partes, y el Comité de Ministros lo podrá hacer público.

El secretario general del Consejo de Europa hará un informe bienal detallado a la Asamblea Parlamentaria acerca de la aplicación de la Carta.

Se describen las lenguas con que se comprometen, pero cada una en distintos grados que no se describen. En el cuadro de la derecha se recogen las lenguas autóctonas que no constan como protegidas. Aunque esta Carta busca la protección de las lenguas europeas, la jurisdicción de los Estados europeos se aplica a otros idiomas minorizados en otros continentes.

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Estados firmantes de la Carta Europea de las Lenguas Minoritarias o Regionales

Estado	Fecha de la firma	Fecha de ratificación	Fecha de la entrada en vigor	Idioma oficial	Lenguas Minoritarias		Lenguas Regionales
					Lenguas objeto de protección	Lenguas autóctonas no protegidas	Lenguas objeto de protección	Lenguas autóctonas no protegidas
Albania	-	-	-	Albanés	-	Macedonio Griego Romaní	-	-
Alemania	5-11-1992	16-9-1998	1-1-1999	Alemán	Danés[5]​ Alto sorabo[6]​ Bajo sorabo[7]​ Frisón[8]​ Bajo alemán[9]​ Romaní	Luxemburgués	-	-
Andorra	-	-	-	Catalán	-	-	-	-
Armenia	11-5-2001	25-1-2002	1-5-2002	Armenio	Asirio Griego Yezidi	-	Ruso Kurdo	-
Austria	5-11-1992	28-6-2001	1-10-2001	Alemán	Croata[10]​ Esloveno[11]​ Húngaro[12]​ Checo[13]​ Eslovaco[13]​ Romaní[10]​	-	-	-
Azerbaiyán	-	-	-	Azerí	-	-	-	-
Bélgica	-	-	-	Neerlandés Francés Alemán	-	Luxemburgués	-	-
Bosnia y Herzegovina	7-9-2005	-	-	Bosnio Serbio Croata	-	Macedonio Romaní	-	-
Bulgaria	-	-	-	Búlgaro	-	Romaní	-	Turco
Croacia	5-11-1997	5-11-1997	1-3-1998	Croata	Serbio Húngaro Checo Eslovaco	Romaní Esloveno	Italiano Ruteno Ucraniano	Rumano[14]​
Chequia|	9-11-2000	15-11-2006	1-3-2007	Checo	Eslovaco	Romaní	Polaco[15]​	-
Chipre	12-11-1992	26-8-2002	1-12-2002	Griego Turco	Armenio	-	-	-
Dinamarca	5-11-1992	8-9-2000	1-1-2001	Danés	Feroés Groenlandés	-	Alemán[16]​	-
Eslovaquia	20-2-2001	5-9-2001	1-1-2002	Eslovaco	Búlgaro Croata Checo Húngaro Romaní	-	Alemán Polaco Ruteno Ucraniano	-
Eslovenia	3-7-1997	4-10-2000	1-1-2001	Esloveno	Romaní Húngaro	-	Italiano	-
España	5-11-1992	9-4-2001	1-8-2001	Castellano	Catalán Valenciano Euskera Gallego Aranés Asturiano y Leonés Aragonés	Romaní	-	Rifeño o tarifit[17]​ árabe marroquí[18]​ Portugués de Olivenza[19]​
Estonia	-	-	-	Estonio	-	Romaní	-	Ruso
Finlandia	5-11-1992	9-11-1994	1-3-1998	Finés Sueco	Sami Sueco Romaní	Carelio[20]​	-	-
Francia	7-5-1999	-	-	Francés	-	Bretón Catalán Euskera Francoprovenzal Luxemburgués Occitano Romaní	-	Alemán Fuera del continente entre otras lenguas indígenas: Warao[21]​ Lenguas caribes[22]​ Shimaore[23]​ Tamil[24]​
Georgia	-	-	-	Georgiano	-	Arameo Armenio	-	Azeri
Grecia	-	-	-	Griego	-	Romaní Gagauzo	-	Turco
Hungría	5-11-1992	26-4-1995	1-3-1998	Húngaro	Croata Serbio Eslovaco Esloveno	Romaní	Alemán Rumano	-
Irlanda	-	-	-	Irlandés Inglés	-	-	-	-
Islandia	7-5-1999	-	-	Islandés	-	-	-	-
Italia	27-6-2000	-	-	Italiano	Protege otras lenguas minoritarias, como: Sardo Friulano (Aunque no ha ratificado la Carta)[25]​	No reconoce diferentes lenguas minoritarias, como: Napolitano Siciliano Lombardo Piemontés Véneto Emiliano-romañol Romaní	-	-
Letonia	-	-	-	Letón	-	Livonio (Lengua muerta) Romaní	-	Ruso
Liechtenstein	5-11-1992	18-11-1997	1-3-1998	Alemán	Declara que no hay lenguas minoritarias.	-	-	-
Lituania	-	-	-	Lituano	-	Livonio (Lengua muerta) Romaní	-	Ruso Polaco
Luxemburgo	5-11-1992	22-6-2005	1/10/2005	Luxemburgués Francés Alemán	-	-	-	-
Macedonia del Norte	25-7-1996	-	-	Macedonio​ Albanés	-	Romaní	-	-
Malta	5-11-1992	-	-	Maltés Inglés	-	-	-	-
Moldavia	-	-	-	Rumano	-	Romaní	-	-
Mónaco	-	-	-	Francés	-	Occitano	-	Italiano
Montenegro	22-3-2005	15-2-2006	6-6-2006	Serbocroata	Albanés Romaní	-	-	-
Noruega	5-11-1992	10-11-1993	1-3-1998	Noruego Sami	Sami	Romaní	-	-
Países Bajos	5-11-1992	2-5-2996	1-3-1998	Neerlandés	Frisón[26]​ Bajo-sajón Romaní Yidis	-	-	-
Polonia	12-5-2003	-	-	Polaco	Cinco (reguladas a través de las comunas bilingües)	Casubio Romaní	-	-
Portugal	-	-	-	Portugués	Aunque no ha ratificado la carta reconoce de forma oficial el: Mirandés (Asturleonés)[27]​	Romaní	-	-
Reino Unido	2-3-2000	27-3-2001	1-7-2001	Inglés	Córnico [28]​ Galés[29]​ Gaélico escocés[30]​ Irlandés[31]​ Escocés[32]​	Romaní	-	Español[33]​
Rumanía	17-7-1995	29-1-2008	1-5-2008	Rumano	Albanés Armenio Búlgaro Checo Croata Griego Yidis Macedonio Húngaro Romaní Ruso Ruteno Serbio Eslovaco Tártaro	-	Alemán Italiano Polaco Turco Ucraniano	-
Rusia	10-5-2001	-	-	Ruso​	-	Arameo Romaní Bielorruso Armenio Sami	-	Ucraniano Alemán Kazajo
San Marino	-	-	-	Italiano	-	-	-	-
Serbia	22-3-2005	15-2-2006	1-6-2006	Serbio	Albanés Bosnio Búlgaro Húngaro Romaní Ruteno Eslovaco Croata	-	Rumano Ucraniano	-
Suecia	9-2-2000	9-2-2000	1-6-2000	Sueco	Sami Finés Meänkieli Sin territorio: Romaní Yidis	-	-	-
Suiza	8-10-1993	23-17-1997	1-4-1998	Alemán Francés Italiano Romanche​	Romanche	Francoprovenzal Romaní Yidis	Italiano	En zonas donde son minoritarias:[14]​ Francés Alemán
Turquía	-	-	-	Turco	-	Abjasio Arameo Armenio Cabardino Georgiano Romaní Tártaro	-	Azerí Kazajo Kurdo
Ucrania	2-5-1996	19-9-2005	1-1-2006	Ucraniano	Bielorruso Búlgaro Gagauzo GriegoYidis Tártaro[34]​ Moldavo Eslovaco Húngaro	Romaní	Alemán Polaco Ruso Rumano	-

^[35]​^[36]​^[37]​

En esta lista están todas las lenguas minoritarias que se encuentran dentro de alguno de los estados firmantes de la carta. Se considera que una lengua es minoritaria cuando tiene menos de 20.000.000 hablantes.

Josep Romeu, a la sazón gerente del Centro Internacional Escarré para las Minorías Étnicas y Nacionales, una organización no gubernamental con sede en Cataluña (España), señala que son los Estados los que deciden como tratan a las lenguas regionales o minoritarias, sin considerar los derechos de los hablantes de las lenguas y sin poder coercitivo para su cumplimiento:

Esta carta no se contempla desde la perspectiva política, ni de los derechos de las minorías, sino desde una perspectiva de patrimonio cultural.^[60]​

[…]

Una Carta sobre las Lenguas Regionales o Minoritarias no significa una carta sobre cómo tienen que ser consideradas y tratadas las lenguas, sino cómo pueden tratarlas los estados. El compromiso de los estados no es dar cumplimiento a la Carta sino aplicar, ellos, con criterios estrictamente políticos, los artículos que consideren oportunos y sobre aquellas lenguas que decidan, prescindiendo de la voluntad, es decir de los derechos de la comunidad lingüística afectada.^[61]​

[…]

Es un texto de libre adhesión y con escasa fuerza jurídica: su incumplimiento no puede ser denunciado por la via judicial, por lo que no podrá haber, en su caso, medidas reparadoras ni sancionadoras.^[62]​

Eduardo J. Ruíz Vieytez, doctor de Derechos Humanos en la Universidad de Deusto, realiza en su trabajo Lenguas oficiales y lenguas minoritarias: cuestiones sobre su estatuto jurídico a través del derecho comparado dos críticas respecto a la Carta y la situación jurídica de las lenguas europeas. Una hace referencia a la exclusión en esta Carta de las lenguas de los inmigrantes, situación que hay que considerar como dinámica y proteger igualmente estas lenguas conforme se produzca su asentamiento:

Aún considerando que las lenguas minoritarias deben ser aquellas que corresponden al patrimonio lingüístico tradicional europeo, debe aquí considerarse que éste es un concepto dinámico y que no hay razón de fondo para excluir a futuro a las comunidades lingüísticas que se vayan asentando en el continente con el paso del tiempo.^[63]​

En segundo lugar, considera que estas lenguas, como todo el soporte cultural e identitario de estas minorías, en los sistemas democráticos queda a expensas de las mayorías existentes en este Estado, lo que puede llevar a una falta de reconocimiento y una debilidad política que puede llegar a la marginación:

la inclusión de un mayor número de culturas o lenguas entre los elementos identitarios del Estado, que en nuestro caso se traduciría en un mayor número de lenguas oficiales, queda en los sistemas democráticos a expensas de las decisiones de la mayoría, de modo que los grupos minoritarios se encuentran por definición en una situación de mayor o menor debilidad política, cuando no de marginación de hecho.^[63]​

Guillem Calaforra, de la Universidad Jagellónica de Cracovia, considera también la falta de compromiso auténtico de esta Carta, que se realizó desde arriba y sin dar un poder real a las comunidades donde están estas lenguas, minorizadas precisamente por políticas de los Estados nación. Por tanto, queda como una buena voluntad del que ostenta el poder:

En referencia a la Carta Europea de Lenguas Minoritarias, las resoluciones del Consejo de la Unión Europea y otros textos de este género. No hay que olvidar que muy a menudo se trata de documentos y disposiciones redactadas «desde arriba», y no precisamente por quienes sufren la minorización como problema. Son concesiones institucionales que en ningún caso prevén la cesión de poder real a las comunidades afectadas. Estas leyes y proyectos no establecen obligaciones reales, no aumentan la capacidad de legislar, ordenar y sancionar en relación al uso lingüístico. Se mueven entre el mundo de las buenas intenciones (con mala consciencia) y el de la retórica oportunista legitimadora del status quo. Este discurso de la buena voluntad nace de una aceptación de las asimetrías y de las relaciones de dominación, y no del deseo de impugnarlas y superarlas.

^[64]​

• Portal:Derecho. Contenido relacionado con Derecho.

• Carta europea de las lenguas regionales o minoritarias (enlace a versión no oficial, 5.11.1992).
• Carta europea de las lenguas regionales o minoritarias. Informe explicativo (enlace oficial).
• Ratificación de la Carta europea de Lenguas Regionales o Minoritarias. BOE número 222. 15 de septiembre de 2001.
• Francia da el primer paso para reforzar la protección legal de las lenguas regionales (29.01.2014).