Alesso Baldovinetti nait à Florence en 1427[1],[2] de Baldovinetto et Agnola Ubaldini da Gagliano, dans une riche famille noble de marchands. En 1448, il s'inscrit comme membre de la guilde de Saint-Luc : « Alesso di Baldovinetti, dipintore »[3].
Selon des sources anciennes, il crée l'une des confrontations artistiques avec Domenico Veneziano parmi les plus intéressantes de la Renaissance. Vers 1461, il achève le cycle de fresques de l'église Sant'Egidio (Florence), commencé par Veneziano et Piero della Francesca et poursuivi par Andrea del Castagno. Bien que le cycle ait été détruit au XVIIIe siècle, certains historiens de l'art attribuent à l'œuvre une importance égale à celle de la chapelle Brancacci. Les traces de ce cycle de fresques ne subsistent que dans quelques fragments des sinopies (entre autres peu significatifs, car liés à la décoration de la base sur laquelle reposaient les personnages) conservés aujourd'hui au musée du Cenacolo di Sant'Apollonia.
En 1460, il revient à l'Annunziata pour peindre à fresque de l'Adoration des bergers dans le Chiostrino dei Voti, dans laquelle il expérimente sans succès une nouvelle technique partiellement sèche.
En 1469, il est chargé de créer le retable de la Trinité pour la chapelle Gianfigliazzi de la basilique Santa Trinita (Florence), qu'il termine en 1472. Ensuite, il est chargé d'une série de fresques de l'Ancien Testament qui devaient être achevées conformément au contrat dans un délai de cinq ans, mais qui sont en réalité restées inachevées pendant vingt-six ans. En 1497, la série terminée, qui contient de nombreux portraits d'éminents citoyens florentins, est évaluée à mille fiorini par un comité composé de Cosimo Rosselli, Benozzo Gozzoli, Le Pérugin et Filippino Lippi ; il n’en reste aujourd’hui que quelques fragments dégradés.
Parmi ses œuvres les plus célèbres figurent l' Annonciation, au musée des Offices, une Vierge à l'Enfant au musée du Louvre et l' Annonciation conservée dans la basilique San Miniato al Monte[4].
Il est considéré par ses contemporains comme le seul artisan qui ait redécouvert et pleinement compris l'art de la mosaïque, longtemps abandonné. Il œuvre également comme mosaïste lorsque Laurent de Médicis, pour faire renaître un art considéré à Florence comme proprement toscan, décide de restaurer et de compléter le baptistère Saint-Jean de Florence ; à partir de 1483, il est responsable de la restauration des mosaïques de sa coupole. Il est également responsable de la conception d'incrustations en bois et de vitraux, comme ceux de la chapelle des Pazzi. D'autres vitraux de sa main se trouvent à Pise, dans la cathédrale Saint-Martin de Lucques, à Assise et Prato[4].
« Il aimait beaucoup faire des paysages et les copiait sur place, exactement comme ils sont [...]. À l’Annunziata, il a représenté [...] dans les ruines d’une maison, les pierres moisies, rongées par la pluie et le gel, et une grosse racine de lierre qui recouvre une partie du mur [...]. Il a même pris soin de faire le dessus des feuilles d’un certain vert et le dessous d’un vert différent, comme elles sont effectivement dans la nature. »
Les vestiges de la grande fresque de l' Annonciation dans le cloître de la basilique de la Santissima Annunziata peints en 1460, témoignent du pouvoir de l'artiste à la fois d'imiter les détails naturels avec une fidélité minutieuse et d'espacer ses figures dans un paysage avec une grande sensation d'air et de distance ; ils vérifient deux déclarations distinctes de Vasari le concernant : qu'« il aimait à dessiner des paysages d'après nature exactement tels qu'ils sont, d'où l'on voit dans ses tableaux des rivières ; des ponts, des rochers, des plantes, des fruits, des routes, des champs, des villes, des terrains d'exercices »., et une infinité d'autres choses semblables », et qu'il était un expérimentateur invétéré en matière technique.
Sa méthode préférée en peinture murale est de poser ses compositions à fresque et de les finir en secco avec un mélange de jaune d'œuf et de vernis liquide. Ceci, dit Vasari, a pour but de protéger le tableau de l'humidité ; mais au fil du temps, les pièces exécutées avec ce véhicule se sont réduites, de sorte que le grand secret qu'il espérait découvrir s'est avéré un échec.
Postérité
Alesso Baldovinetti est particulièrement apprécié des collectionneurs éclectiques de la fin du XIXe siècle, incarnant une Toscane parfaite, délicate et profonde ; deux de ses Madones sont d'ailleurs conservées au musée Jacquemart-André à Paris[5].
